Приглашение на убийство - Колин Кэмбридж

Филлида Брайт определенно боялась змей. Особенно больших, серебристо-коричневых, вроде этой гадюки. Особенно ядовитых – как эта, свернувшаяся в углу и наблюдающая за ней своими равнодушно-злобными красными глазами.

– Где ваш лакей? – спросила она, не спуская глаз со змеи и озираясь в поисках метлы, ведра или хотя бы тряпки. Нужно вооружиться, чтобы поймать или обезвредить гада.

– Я-я не знаю, – заикаясь, ответила миссис Трикл, прижимаясь к полке.

– Где все горничные? Повариха? Хоть кто-нибудь? – Змея пока не двигалась, но Филлида не доверяла ей.

– Кажется, миссис Донатс ушла к м-мяснику… А горничные убирают комнаты наверху, – ответила миссис Трикл, не отрывая глаз от змеи. – Что вы собираетесь делать?

Филлида понятия не имела, что она собирается делать. Ей хотелось повернуться и выбежать из кладовой, предоставив миссис Трикл и мистеру Трайфлу разбираться со своей гадюкой. Но Филлида Брайт не признавала поражений и уж точно не поддавалась страху. Она поняла, что именно на ней сейчас лежит задача спасти миссис Трикл, загнанную на дерево – или, точнее, на полку – ядовитой змеей.

Она осторожно вышла из кладовой, шаря взглядом по сторонам в поисках хоть какого-то полезного предмета. Он сразу нашелся: вместительный таз для стирки, стоявший на полу у входа в судомойню.

Облегченно вздохнув и беззвучно выпустив воздух, Филлида подняла таз. Его металлические ручки неприятно скрипнули на петлях, усилив жутковатую атмосферу. Стиснув зубы, Филлида расправила плечи, взяла себя в руки и вернулась в кладовую. Миссис Трикл все еще стояла одной ногой на табуретке, а другой – на полке.

Гадюка лежала в углу, свернувшись клубком и сверкая глазами. Филлида осторожно подняла таз, перевернула его вверх дном и сделала два шага к змее. Колени ее дрожали, ладони вспотели. Она не помнила, когда в последний раз была в таком состоянии: ей было трудно глотать, а сердце подкатило к самому горлу.

Она намеревалась набросить таз на змею, поймав ее, как паука под перевернутой кружкой. Однако шанс промахнуться был велик, и Филлиду крайне волновало, что произойдет, если она промахнется и змея бросится на нее.

Тут ее внимание привлекла аккуратно сложенная скатерть, почему-то лежавшая на нижней полке кладовой (явно не на своем месте!). Медленно и осторожно, не спуская глаз со змеи, Филлида поставила таз и подняла скатерть.

Не позволяя себе думать и решив доверять инстинктам, она расправила скатерть и затем молниеносным движением набросила ее на змею. Еще до того, как ткань опустилась на пол, она подхватила таз, прыгнула в угол и опустила перевернутую посудину на шевелящуюся под скатертью гадину.

Раздался громкий лязг, и таз приземлился почти туда, куда она целилась. Обе женщины замерли.

Дрожащей рукой Филлида провела по лбу, не сводя глаз с таза – вдруг змея окажется достаточно сильной, чтобы вывернуться из своей металлической камеры?

Но этого не произошло. Слышалось лишь тихое шуршание, а торчащие из-под таза углы скатерти слегка шевелились – змея явно пыталась высвободиться, – однако сам таз оставался неподвижным. Для верности Филлида поставила сверху десятифунтовый мешок муки.

– Ну, дело сделано, – с нарочитой бодростью сказала она, потирая дрожащие ладони, – все хорошо, видите? Теперь нужно позвать лакея, чтобы он унес змею в сад, конечно, со всей предосторожностью. Миссис Трикл, вы меня слышите? Спускайтесь же, наконец!

– Вы у-уверены?

– Конечно, уверена, – нетерпеливо ответила Филлида. Теперь, когда опасность миновала, ее сердце вернулось к прежнему ритму, а колени перестали дрожать, трусливость городской прислуги действовала ей на нервы.

– Большое вам спасибо, миссис Брайт, – пробормотала миссис Трикл, с трудом спускаясь на пол. – Одному богу известно, как долго я бы просидела здесь, не появись вы.

– Да уж… – фыркнула Филлида. И где, интересно, бродит кухонный персонал этого дома? Повариха, кухонная девушка, хотя бы судомойка – кто-то должен присутствовать на кухне и в моечной всегда, особенно когда дом полон гостей, и уж тем более если где-то рядом затаился убийца.

При мысли об убийце по спине Филлиды невольно пробежали мурашки. Она обернулась на таз, увенчанный мешком муки, под которым таилась ядовитая змея, каким-то образом проникшая в дом.

– Как она сюда попала? – спросила она скорее саму себя, чем миссис Трикл, не ожидая от экономки разумного ответа.

– Я-я не знаю, – предсказуемо ответила миссис Трикл. – Я зашла за банкой маринованной свеклы и увидела ее. Это же… ядовитая змея, да?

– Гадюка – одна из самых ядовитых змей, – спокойно ответила Филлида.

– А если бы она меня укусила? – воскликнула миссис Трикл, прижимая руку к груди и нервно наматывая на палец золотую цепочку. – Я могла бы умереть! – Ее глаза вдруг расширились. – А может быть… о нет! Но все же… вы не думаете, что ее сюда подложили специально? Чтобы убить меня?..

– Хороший вопрос, его стоит обдумать. Но вот достаточно ли яда одной змеи, чтобы убить человека? Я пока не знаю. Однако нужно прояснить главное: если змею и впрямь подбросили специально, кто был предполагаемой жертвой? Кто мог знать, что вы придете сюда в это время и окажетесь на кухне в одиночестве, не говоря о том, что будете единственной, кто зайдет в кладовую? – Она устремила на миссис Трикл пристальный взгляд. – Совершенно недопустимо – и это правило номер один – оставлять кухню на попечение одной лишь экономки.

Несмотря на заплаканное лицо, миссис Трикл выглядела очень опрятно. Как и вчера, ее темно-русые волосы были забраны в низкий узел, а лоб и виски украшали аккуратные завитки. Мистер Доббл одобрил бы ее бледно-серое хлопковое платье, лишенное украшений, за исключением белого кружевного воротничка и манжет. На вид ей можно было дать лет на десять меньше, чем Филлиде, и выглядела она весьма привлекательно и миловидно. А вот ее профессиональные качества хромали: она явно не привыкла управлять хозяйством большого деревенского дома, пусть и не такого большого, как Маллоуэн-холл. Поэтому Филлида сочла своим долгом сделать молодой женщине такой мягкий выговор.

– Вы правы, конечно, правы, – неуверенно сказала миссис Трикл. – Я только… ну, наверху произошел очередной казус, и мне пришлось отправить горничных и лакеев убирать последствия – повсюду разбитое стекло и средство для чистки серебра…

– Еще одна катастрофа, как с чайниками? – Филлиде не удалось скрыть раздражение. – Боюсь, ваш персонал целиком состоит из неуклюжих дурней, миссис Трикл.

Женщина слегка покраснела.

– Я поговорю с ними. Просто, я думаю, все сейчас… выбиты из колеи страшным происшествием с мистером Уоксли прошлой ночью.

– Их можно понять, – смягчила тон Филлида, упрекая себя за резкость по отношению к более молодой и менее опытной коллеге. Бедняжка явно старается изо всех сил, ей