Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Да ты хоть знаешь, кто перед тобой? – закричал Хоули на Софию. – Я виконт…

– Мне безразлично, кто вы – сам чертов король или поверженный самозванец. Я хозяйка «Черной овцы» и правительница этих владений. Здесь ценятся не титулы, а широта кругозора, а вы, сэр, похоже, не блещите умом.

– Я не потерплю, чтобы ко мне приставала птица или обращались подобным образом…

Все присутствовавшие мужчины в кофейне, от карманника до маркиза, поднялись в унисон, изготовив клинки и пистолеты. Громила Хоули, все еще корчившийся на полу, медленно поднялся на ноги и присоединился к товарищам, которые нервно обступали виконта с флангов. До них, в отличие от Хоули, в котором клокотала ярость, похоже, дошло, что удача больше не сопутствовала им. Пусть эти парни и занимались делом, недостойным джентльмена, но и многие покровители «Черной овцы» были с ними одного поля ягоды.

– Вам пора покинуть это заведение, виконт, – сказала София ровным голосом, за исключением последнего слова, вложив в него все свое презрение. Мэттью разрывался между вспыхнувшим чувством гордости за мастерство друга оставаться хладнокровной в любой ситуации и страхом за неприятности, которые Хоули непременно навлечет на ее голову.

– Вам пора! – закричал Пэн, прекратив маршировать, чтобы вновь впиться янтарным глазом в Хоули.

– Я не намерен покидать… – начал было Хоули властным тоном, но восседавший попугай на голове подпортил образ всемогущего виконта. Не успел Хоули договорить, как его люди подошли к нанимателю настолько близко, что виконт, спотыкаясь, попятился к выходу. Мэттью отрешенно наблюдал за вынужденным отступлением брата, будто находясь за пределами своего тела, этой проклятой комнаты.

– Нам лучше уйти, милорд. – Один из болванов Хоули выругался, когда виконт скрестил ноги и отказался двигаться дальше. Прислушавшись, Мэттью понял, что голос говорившего принадлежал тому, кто недавно устроил засаду на карету Тэвиша.

Едва Хоули открыл рот, как посетители шагнули вперед. Видимо, осознав наконец всю серьезность сложившейся ситуации, Хоули огляделся. В ответ вооруженные до зубов мужчины из «Черной овцы» одновременно двинулись к вторженцам как единое целое.

Сейчас Мэттью полагалось бы ощутить себя частью разгневанной толпы, выпроваживающей Хоули за дверь, но в действительности молодого человека обуревали чувство вины и беспокойства. Именно он привел этого монстра в их любимое убежище, и ему следовало противостоять Хоули, а не его товарищам и близким друзьям. В памяти всплыло давнее воспоминание об отце, объявившего ни в чем неповинного сына предвестником несчастий, которое болезненно укололо душу Мэттью. В животе зашевелилась старая, до ужаса знакомая тошнота.

Прежде чем Хоули переступил порог, он запрокинул голову и заорал:

– Ты еще увидишь меня и не в последний раз. Ты не имеешь права не пускать в заведение человека моего положения! Я вернусь на следующий день. Вот увидишь! Вы все увидите!

– Прощай! – гаркнул Пэн и слетел с головы Хоули. Опустившись на плечо Софии, он одним янтарным глазом начал глядеть вслед удаляющемуся Хоули.

После того как Хоули и его подручные исчезли, Мэттью повернулся к Софии с застывшей кровью в жилах и по-прежнему готовый дать отпор. Как бы он ни был признателен девушке за поддержку, но его переполняла тревога, словно ледяной поток перекрыл ручей, заставив воду выйти из берегов.

– Он опасный человек. Возможно, в ближайшие несколько недель вам стоит принять дополнительные меры предосторожности.

На что София пожала плечами.

– Получается, очередной враг?

Мэттью натянул на лицо улыбку, в которой не угадывалось ни толики веселья. Лишь холодность.

– У нас их и так предостаточно.

– С ними жизнь становится интереснее, – беспечно ответила София, но Мэттью не сомневался, что хозяйка кофейни восприняла угрозу всерьез. Затем она с широкой ухмылкой повернулась лицом к завсегдатаям «Черной овцы». – Кому понравился кофе по моему новому рецепту?

Под аккомпанемент застучавших кружек поднялся одобрительный гул. Вновь в комнате зазвучали добродушные разговоры и воцарилась непринужденная атмосфера.

Однако Мэттью, не разделявший настроение гостей, в окружении соратников и дружеского смеха испытывал отчуждение. И причина заключалась не только в том, что он не умел веселиться. Его брат явился сюда, в убежище Мэттью. Хоули не просто нарушил внутреннее спокойствие Мэттью, а посягнул на его чувство принадлежности. В «Черной овце» он всегда ощущал себя как дома, но теперь… ему открылась истина. Его пребывание здесь, его преследование собственного брата поставили под удар жизнь всех этих людей.

Глава 14

Ровно через день после столкновения Мэттью и Хоули в «Черную овцу», исполненная решимости продвинуться в расследовании преступлений виконта, вошла Шарлотта. Правда, ее поступь походила не столько на уверенный марш, сколько на прогулочный шаг. Однако девушке казалось, что она ступает хоть и не изящно, но напористо, а это уже говорило о многом.

Прежде чем направиться в тайную комнату, Шарлотта остановилась в главном зале. Из-под темной вуали она внимательно оглядела завсегдатаев, пытаясь обнаружить кого-нибудь малопривлекательного. Времени выжидать, пока грубоватые посетители осмелятся заглянуть в секретное помещение «Черной овцы», больше не было. До возвращения отца Хоули из Шотландии оставалось ровно две недели, а до предстоящего бала в честь помолвки – три.

В ее ридикюле хранился частичный эскиз ожерелья в виде повторяющихся маргариток. Она успела продемонстрировать его Ханне и Софии, сочинив легенду, что помогает подруге найти потерянные драгоценности, но обе девушки уверенно заявили, что не встречали ничего подобного. И хотя Шарлотта намеревалась расспросить друзей из высшего общества об украшении, но предположила, что леди Гринвейл успела навести справки в их общем кругу. Шарлотте требовался менее респектабельный источник – тот, что кишит слухами о незаконной перепродаже ювелирных изделий. А какое место может претендовать на это звание, кроме главного зала кофейни, находящейся под управлением двух дочерей пиратов?

Плохо дело. Все собравшиеся и близко не напоминали отъявленных злодеев. Впрочем, а чего она ожидала? Человека с деревянной ногой, словно сошедшего со страниц сборника сказок? А может, всклокоченной бороды, которую якобы имел печально известный пират Черная Борода? Абсурд, право слово!

– Если вы ищете компанию, барышня, то мы не уступаем им.

Раздался глубокий, звучный голос, вынудивший обратить внимание Шарлотты на молодого человека с классической внешностью… и повязкой на глазу. Она изо всех сил старалась не моргать и была готова поклясться, что пока осматривала зал, не обнаружила ни одного гостя с такой повязкой. Однако перед ней восседал мужчина с закрытым левым глазом, изобразив на красивом лице дьявольскую улыбку. Его лукавая ухмылка стала еще ярче, когда он убедился, что привлек ее интерес.

Стоило признать, что