Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Осторожно, миледи. Ваши жестокие слова ранили меня в самое сердце. – Харт схватился за грудь, будто она вонзила в него острый нож. И так несколько раз.

Шарлотта не сдержалась и закатила глаза. К счастью, за скрывавшей лицо черной вуалью никто не видел этого движения.

– Воистину, Капитан Харт, но я провела достаточно времени в компании кузин и убедилась, что настоящие пираты не ведут разговоры так, будто сошли со страниц плохо написанного нашумевшего романа! – Шарлотта сделала паузу, прежде чем повернуться к мистеру Смиту. – Не говоря уже о том, что у вас, сэр, весьма изменчивый акцент.

Внезапно по залу разнесся глубокий веселый смех, и все синхронно обернулись на звук. Шарлотта, наконец-то разглядев сидевшего за другим концом стола мужчину, все это время скрывавшего лицо, не удержалась от изумленного вздоха. Им оказался не кто иной, как скандально известный актер и драматург Алун Поуис. Многие молодые женщины, несмотря на целую плеяду преданных поклонников, мечтали именно о нем, а несколько богатых вдов, если верить сплетням, грезили о браке с этим мужчиной.

В скабрезных комедиях, написанных мистером Поуисом, он высмеивал всех, начиная от короля и заканчивая лордом-камергером. Ходили слухи, что он прожил долгую жизнь в трущобах и до сих пор сохранил обширные связи с тем миром. Дарованная ему природой выдающаяся красота принесла мужчине громкую славу, но острый и язвительный язык часто вставлял палки в колеса его карьеры.

Шарлотта бессчетное количество раз ходила на выступления этого актера. В лучах софитов его волосы цвета вороного крыла всегда сверкали, словно блестевшие на солнце капли воды, а фиолетово-голубые глаза пронзали каждое сердце в театре, включая и ее. Но сидя в дорогостоящей родительской ложе, она так и не смогла оценить всю внешнюю привлекательность мужчины. Теперь ей бросились в глаза его необыкновенные радужки, источавшие жизнь и очарование, интригующий тонкий белый шрам, рассекавший левую бровь, греховные губы, казались, были вдохновлены самой Афродитой и даже темная, немодная в нынешнем сезоне щетина привносила плутовской шарм. Однако, как и в случае с Хартом, Шарлотта не испытала никакого душевного трепета.

Потому что он не был Мэттью Тальботом.

Неужели молчаливый, прежде невзрачный ученый Мэттью покорил ее сердце, опередив всех остальных мужчин?

Если это так, то Шарлотта не представляла, как отнестись к этому открытию. Учитывая, что она была практически помолвлена со злодеем, приходившимся родным братом Мэттью, ей нельзя было об этом думать. По крайней мере, не в данный момент.

– С таким же успехом вы могли бы прямо сейчас испустить дух, – обратился мистер Поуис к Харту и его друзьям, заполнив непринужденным голосом комнату. – Эта, как ты выразился, барышня умнее всех вас восьмерых вместе взятых.

– Значит, я права? – с триумфальным видом спросила Шарлотта. – Эти люди не пираты?

Мистер Поуис фыркнул.

– Да куда им. Билли Харт клерк в счетной конторе, а Боб Смит писец у одного незадачливого солиситора. Самое большое приключение, случившееся с ними, – это пересечение оживленной дороги в полдень.

– Что за немилосердное замечание, Поуис, – пожаловался мистер Смит с акцентом, который, несомненно, выработался в результате лондонского благородного воспитания.

– Смит возомнил себя актером, – пояснил мистер Поуис Шарлотте, – как и Харт, но ни один из них не выходит на сцену настоящего театра. Они «ставят» пьесы для своих друзей, и, вероятно, поэтому Харт не расстается с повязкой для глаза, и постоянно носит ее в кармане.

– Тебе обязательно выдавать все наши секреты? – проворчал мистер Харт, снимая кусок кожи и демонстрируя неповрежденный голубой глаз.

– Очевидно, что обвести леди вокруг пальца вам не под силу. И если думаете, что подобные выступления убедят меня включить вас в одну из моих будущих постановок, то глубоко ошибаетесь, – подвел итог мистер Поуис.

– Ты куда проницательнее, чем я думала, – призналась Ханна Шарлотте, не скрывая своего уважения.

Обескураженная Шарлотта взглянула на кузину и тепло улыбнулась ей, одновременно ощутив, как в сердце зажглась искорка радости. Пусть Ханна и не видела лица Шарлотты из-за вдовьей вуали, но девушка улыбнулась ей в ответ. В это самое мгновение Шарлотта впервые почувствовала, как между ними возникли настоящие сестринские узы.

– Я знала, что истинные пираты не будут вести себя так вызывающе, рассказывая о сокровищах и говоря что-то вроде «не ведающий пощады»! – промолвила Шарлотта.

– Совершенно верно. Речные пираты предпочитают оставаться в тени, как, например, Дженкс. – Поуис махнул рукой в сторону парня, с которым разговаривал ранее. Жест получился одновременно театральным и естественным. Как на сцене, так и вне ее, актер держался безукоризненно.

– Да пошел ты, Поуис, – произнес неприметный мужчина в плохо сшитой одежде, сопровождая слова столь же непристойным жестом. Затем он ссутулился и вернулся к потягиванию кофе, явно не желая участвовать в разыгравшемся вокруг него фарсе.

Шарлотта так и не разобралась, был ли Дженкс настоящим разбойником или играл эту роль чуть лучше, чем Смит и Харт, но, подумав, решила, что оно совершенно не имело значения. Алун Поуис пользовался влиянием и поддерживал связи со всеми слоями лондонского общества, помимо таких высокородных леди, как она. Он не только владел секретами, но и умел их разнюхивать.

– Не строй такую кислую физиономию, Дженкс, – сердечно приободрил друга Поуис. – После столь многословной чепухи, что ей пришлось выслушать от Харта и Смита, леди заслуживает достойного знакомства с настоящим речным пиратом. Едва ли она похожа на воровку. Кроме того, мизерная награда за твою голову не оправдает потраченного времени на сбор драгунов. – Дженкс изобразил очередное нецензурное движение одной рукой, продолжая пить кофе второй. Мистер Поуис разразился заливистым смехом, отчего его и без того привлекательные радужки окрасились в насыщенный пурпурно-синий цвет.

– Миледи, не желаете ли вы удалиться в заднюю комнату, где мы бы смогли провести время за достойной беседой в кругу ваших друзей.

– С удовольствием приму ваше предложение, – ответила Шарлотта, умудрившись каким-то чудом заставить голос звучать вежливо, а не торжествующе.

Шарлотта и мистер Поуис направились к тайной комнате, но не успела она переступить порог, как услышала, что в главный зал вошли новые посетители. Оглянувшись через плечо, девушка чуть не споткнулась, увидев самого Хоули, которого сопровождали три громилы. В Шарлотте одновременно пробудились и страх, и предчувствие победы. Вот он, сам Приз собственной персоной с самодовольной ухмылкой на красивом лице явился в «Черную овцу». Но стоит ему узнать девушку, как все ее выстроенные планы рухнут.

Она быстро осмотрела следовавших за