Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– А разве это не так? – уточнила она. – О вас ходят слухи, что вы наделены разносторонними талантами, и вы, безусловно, играете гораздо лучше, чем капитан Харт и его первый помощник, изменяющий на ходу акцент.

– Но мне так и не удалось вас обмануть, не правда ли? – заметил мистер Поуис.

– Вы не позволили мне одурачить себя, – рассмеялась Шарлотта. – Вы могли бы утаить этот блеск в глазах, но понадеялись, что я его замечу.

– А вы воистину умны, – проговорил мистер Поуис, подталкивая к ней газету, – и полны сюрпризов. Сперва наводите справки о негодяях, а затем осведомляетесь, где можно приобрести краденый товар. Вы сознательно жаждете опасности ради острых ощущений?

Шарлотту захлестнуло глубокое разочарование. Он, посчитав ее скучающей аристократкой, ищущей опасных развлечений, никогда не поделится с ней сведениями.

– Я действительно пытаюсь помочь подруге, – произнесла Шарлотта, вложив в голос всю свою искренность. Однако он давно привык к жизни с актерами и актрисами, и оставалось только гадать, как часто мистер Поуис будет оценивать ее интонацию и мимику, прежде чем дать ответ.

Вздохнув, мистер Поуис взял в руки набросок.

– Судя по внешнему виду, ваша подруга не без оснований опасается реакции мужа.

– Почему? – спросила Шарлотта, почувствовав, как накатывает волна беспокойства. – Вы узнаете это ювелирное изделие?

– Нет, но оно наверняка старинное. Я бы использовал его в качестве декорации для пьесы эпохи Тюдоров. Должно быть, ожерелье передавалось в семье на протяжении многих поколений. – Мистер Поуис вернул рисунок Шарлотте, который она прижала к груди. – Знакомить вас с нелегальными торговцами я не буду, но если сам увижу украшение, то обязательно дам вам знать.

Шарлотта откинулась на спинку кресла, безуспешно сопротивляясь навалившейся тоске. Хотя мистер Поуис и не ведал о тайнах, окутавших ожерелье, он все же сообщил Шарлотте новую информацию. Она и раньше подозревала, что вещь старинная, но не предполагала, что ей больше ста лет. Подобный предмет действительно считался реликвией, который явно не принадлежал семье леди Гринвейл, иначе она бы его опознала. Является ли он частью родовой истории Тальботов? Связан ли с ним еще один грязный случай, похлеще, чем преступления Хоули, которые пытается скрыть его семья? Но главное, участвовал ли Мэттью в этих коварных злодеяниях?

Глава 15

Сегодня Мэттью рассчитывал получить очень важное и в то же время совершенно конфиденциальное послание от кузин Уик, вот почему, когда мужчина вошел в тайную комнату «Черной овцы», он старался не привлекать к себе лишнего внимания. Правда, с восседавшей Банши на плече сложно было оставаться незаметным, но, к счастью, обезьянка сразу же поднялась на стропила и присоединилась к Пэну. Усевшись напротив Александра, Мэттью заметил, что лучший друг не поприветствовал его привычной веселой ухмылкой, а вместо этого скрестил руки и вперился в Мэттью непреклонным взглядом. В сердце мужчины мощным тараном врезалось чувство вины, и он изо всех сил попытался не дернуться, словно отлынивающий от занятий школьник под строгим прищуром директора.

– Потрудись-ка объяснить, почему три дня назад ты сражался так, будто в тебя вселился легендарный воин Фианна[12]? – потребовал Александр ответа без долгих предисловий.

Мэттью усилием воли заставил тело успокоиться.

– Я уже говорил, что меня обучили некоторым приемам во время путешествий.

Александр смерил его недоверчивым взглядом, быстро обратившийся в испытующий.

– Кроме того, благодаря Шарлотте я обнаружил, что у тебя в руках находится ожерелье, которое покойная леди Хоули спрятала перед собственной кончиной – это видела леди Гринвейл.

Притворяться невозмутимым даже с его богатым арсеналом хитроумных уловок больше не имело смысла. Он огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто, и, чуть не навалившись на стол, произнес:

– Прошу, говори тише.

– Так ты не собираешься опровергать мои слова? – произнес Александр мягким голосом, резко контрастировавшим с его проницательными лесными глазами.

– Нет. – По телу Мэттью прокатилась волна беспокойства.

– Почему ты мне не рассказал? – настойчиво вопрошал Александр, и Мэттью без труда распознал причиненную его другу обиду.

– Я старался оградить тебя от опасности, – прошипел Мэттью. – В детстве мне не удалось защитить тебя от своих братьев и сестер, но сейчас я точно не собираюсь втягивать тебя в рискованные передряги.

– Мэттью, моя нога не делает из меня слабака. – Александр стиснул челюсти, и до Мэттью дошло, что его лучший друг целую жизнь борется с чувством боли и неприятия.

Открывшаяся истина ошеломила Мэттью, и мужчине необходимо было как можно скорее прояснить ситуацию, ведь кто, как не Александр, заслуживал знать правду.

– Мне вовсе не хотелось ранить тебя, ведь ты мой настоящий брат. Я лишь желал защитить тебя, защитить свою настоящую семью от той чудовищной, в которой мне суждено было родиться.

Подбородок Александра заметно расслабился, и друг сдержанно кивнул.

– Я… я понимаю твою позицию, Мэттью. Но не отгораживай меня от этой ситуации. Ты мне тоже как брат родной, но решается судьба Шарлотты, и я должен знать все от и до.

– Я покажу тебе ожерелье. Не здесь, а когда мы останемся наедине.

Александр воззрился на Мэттью, точно как в далеком детстве, когда они поклялись вместе противостоять мучителям. Едва Мэттью осознал, что Александр безоговорочно доверяет ему, как на мужчину нахлынула волна облегчения.

– Как Шарлотта выяснила о существовании украшения? – спросил Мэттью.

Александр нахмурился.

– Она сама решила вывести Хоули на чистую воду и беседовала с леди Гринвейл, когда та посещала «Черную овцу».

– Что? – В Мэттью острыми зубами впился страх, не собиравшийся отпускать свою жертву. Шарлотте надлежало держаться как можно дальше от виконта, однако последние несколько недель девушка тайно наводила о нем справки?

Александр потер виски.

– Мне сложно ее винить. Ей нужно освободиться от грядущего обручения, а твой отец прибудет в Лондон менее чем через две недели.

– Выдать твою сестру замуж за Хоули – все равно что преподнести Персефону Аиду, – мрачно заметил Мэттью.

– Согласен, и поэтому я считаю, что ей нужен другой жених.

– Ты просишь меня помочь тебе подобрать кандидата в мужья для твоей сестры? – в вопросе Мэттью отчетливо слышался безмолвный крик, но мужчина усилием воли сдержал порыв не скорчить на лице гримасу отвращения из-за терзавших его слов. Ему следовало продемонстрировать хоть какую-то видимость достойного поведения. В конце концов Александр не подозревал об отношениях Мэттью и Шарлотты. Вернее, не то чтобы у Мэттью сложились отношения с девушкой. Пусть они и возобновили общение, но на деле между ними не угадывалось ни намека на совместное будущее.

Господь всемогущий. Он метался от одной мысли о Шарлотте к другой, собирая