Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

фатальную ошибку: попытавшись вести себя незаметно, она тем самым привлекала лишнее внимание. Шарлотта выпрямилась и чуть не ринулась обратно в «Черную овцу», однако взбунтовавшееся нечто в душе остановило ее. Герцог Лэнсберри прибудет через десять дней, и Шарлотте требовалось гораздо больше, чем незавершенный рисунок ожерелья, чтобы предотвратить нежеланную помолвку.

Хотя накинутая черная вуаль скрывала ее черты, но траурный наряд притягивал излишний интерес. Ей уже удалось усвоить небольшой урок по маскировке. И на этот раз он не подведет ее.

Она смело зашагала по направлению к дороге, по которой прошли негодяи. Впереди показались две громадные фигуры, и девушка, держась на значительном расстоянии позади, пристально следила за мужчинами. Каждый раз стоило им повернуть в ее сторону, как она тут же укрывалась за кучей мусора, лежавшего перед заброшенным зданием, входом в узкий проход, телегой, остановившейся для доставки груза, – за любым попадавшимся на пути объектом, который мог бы скрыть ее и объемные юбки.

Пока мужчины уводили ее все глубже и глубже в Ковент-Гарден, Шарлотту охватило тревожное чувство. Девушка поймала себя на мысли, что не она преследует мерзавцев, а они заманивают ее в сети. Перед тем как вскочить на крыльцо запертого дома, Шарлотте бросилось в глаза, как двое мужчин обменялись издевательскими взглядами, а их массивные плечи затряслись от смеха.

Шарлотта, попытавшись выровнять дыхание, вплотную прижалась спиной к закрытой двери. Преследовать этих людей, все дальше и дальше углубляясь в недра незнакомого Лондона, было просто невозможно. С ее стороны забраться так далеко оказалось безрассудным решением.

Глянув на извилистую дорожку, усыпанную ветхими кофейнями и питейными заведениями, Шарлотта обнаружила, что двое верзил растворились за резким поворотом дороги. Сокрушенно вздохнув, она помчалась в противоположном направлении, подобрав юбки и больше не заботясь о маскировке. Мужчины оглянулись, но девушке уже было все равно.

Она пробежала всего два поворота, как вдруг отчетливо поняла, что за ней следят. За спиной послышался беспощадный и злобный смех. Казалось, он окутал ее сердце, пригвоздив ноги к земле.

Шарлотта принялась судорожно оглядывать окрестности: обветшалые здания и кислые запахи гармонировали с изможденными лицами прохожих. Никто из них не протянул бы ей руку помощи, поскольку они по уши погрязли в собственных страданиях. Даже в унылых кофейнях не нашлось бы временного пристанища.

– Эдди, девчонка знает, что мы за ней охотимся. – До слуха Шарлотты донесся грубый голос, и она с нарастающим ужасом догадалась, где впервые столкнулась с ним… во время засады на обратном пути из Рэйвенсхолла в Лондон.

Девушка зажала рот рукой, не собираясь доставлять этим мужчинам удовольствие слышать ее истошный крик. Нельзя было поддаваться нахлынувшему страху. Придется пустить в ход все имеющиеся мозги, чтобы прожить сегодняшний день.

– Так веселее, не правд ли, Чарли? – рассмеялся Эдди, но вырвавшийся звук получился непривычно высоким, несмотря на мускулистое тело изверга.

От невыносимого волнения по щекам Шарлотты покатились крупные слезы. Их шаги неизбежно приближались. В отчаянии она оглянулась через плечо и увидела Чарли и Эдди в нескольких футах позади себя. Жесткие голубые глаза высокого верзилы задержались на ее теле, а не на прикрытом вуалью лице. Видимо, он заметил взгляд девушки, поскольку его черты резко исказились, сменившись сальным интересом.

По зову инстинкта Шарлотта молниеносно развернулась и помчалась через улицу, хотя спасаться бегством было особо негде. Внезапно раздался стук колес, заполнивший узкую улочку. Когда черная карета остановилась между ней и бандитами, Шарлотта врезалась в осыпающуюся штукатурку полуразрушенного здания.

Дверь экипажа с грохотом распахнулась, и перед взором Шарлотты предстала Ханна с вытянутой рукой и таким же свирепым лицом, как у легендарной Боудикки[15].

– Залезайте внутрь. И поживее.

Не колеблясь ни секунды, Шарлотта схватила кузину за руку и шмыгнула внутрь. Неловко приземлившись в объятия Ханны, девушка вместо сердечного приветствия удостоилась от родственницы гневного взгляда. Шарлотта, обескураженная неприкрытой яростью на лице Ханны, неуклюже шагнула назад и попятилась к месту напротив Софии. Ханна, словно хищник, рванулась вперед и практически набросилась на Шарлотту, усадив ее на сиденье.

– Что, черт возьми, ты там делала? – Ханна даже не стала повышать голос. Впрочем, ей это и не понадобилось, поскольку сорвавшийся с ее уст разъяренный шепот походил на взмах конского хлыста, рассекающего воздух.

– Я… я… заблудилась, – торопливо проговорила Шарлотта. Она нервно облизнула губы, молясь, чтобы Ханна и София клюнули на это довольно скудное объяснение.

– Ты преследовал двух посетителей «Черной овцы», причем идя на верную смерть! Ты обещала нам, что вступаешь в долю не ради забавы или жажды острых ощущений. – Ханна уткнулась лицом в лицо Шарлотты, но, невзирая на трясущиеся конечности от едва сдерживаемых эмоций, девушке удалось не откинуться на спинку сиденья. Предвкушение. Разочарование. Злость. Затянувшийся страх. Эти обуревавшие душу чувства, грозили разорвать ее на части.

– Для меня помогать вести дела в «Черной овце» – это не забава! – проговорила Шарлотта таким же хриплым и резким, как у кузины, голосом. – Разве моих действий было недостаточно? Я поспособствовала процветанию тайной комнаты. И тебе известно, что благодаря мне у нас появились новые гости. Мы уже извлекаем прибыль – и неплохую.

– И все же ты погналась за ними! – возразила Ханна.

Шарлотта ощутила, как по ее раскрасневшейся коже прокатилась волна горячего и рассерженного дыхание кузины.

– Ты боишься, что я отпугнула их? Клянусь, у меня были веские причины…

– Я боюсь, что на тебя нападут или убьют! – не сдержавшись, выкрикнула Ханна, поставив Шарлотту в замешательство. Но не столько смысл слов шокировал девушку, как проскользнувшие нотки искреннего беспокойства.

– Я… – замешкалась Шарлотта, не зная, что ответить, и мельком взглянула на Софию. Другая кузина Уик безмолвно наблюдала за ними с напряженным, но в остальном ничем не выдающим себя выражением лица.

– Тебя приводит в восторг флирт с представителями из грязных подворотен? – с новой волной гнева обрушилась Ханна на Шарлотту. – Оставайся в своем позолоченном мире, кузина. И перестань общаться с ворами и убийцами.

Стремительно сменявшиеся эмоции Ханны побудили Шарлотту нанести удар. Чувство принятия, возникшее у девушки в ответ на проявленную Ханной заботу, сгорело в пламени вспыхнувшей ярости.

– Если я не завяжу знакомства с преступниками, то выйду замуж за убийцу, который расправился с двумя женами. Мне необходимо предоставить доказательства одного из преступлений лорда Хоули. Вот почему я следила за этими негодяями, поскольку сама видела, как они сопровождали виконта два дня назад.

Ханна содрогнулась всем телом.

– Хоули – не тот человек, с кем стоит шутить. То, что ты пытаешься сделать, не просто рискованно. Это безрассудно и смертельно опасно.

– Тогда как же мне поступить?