Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

вами. – Александр отвесил глубокий поклон. Улыбка леди Каллиопы была столь же эфемерной, как и неземной облик, придававший ей сходство с эльфийкой из сказок. – Именно такие дружелюбные лица, как ваше, помогают вынести этот унылый город.

Мэттью попытался не дергаться и встать по стойке смирно, увидев, что глаза светской красавицы обратились к нему. До слуха мужчины донеслось, как Шарлотта представила его, но робость сковала способность к речи в тиски, и он едва смог выдавить из себя ответ. Ему не даровали таланта произносить высокопарные фразы, как Александра. Он почувствовал, что тело вот-вот покинет дух. Мэттью даже с трудом проговаривал собственное имя, но Александр тем не менее посчитал его достойным спутником для жизнерадостной леди Шарлотты?

– Доктор Тальбот – старинный школьный товарищ Александра, – беззаботно поведала Шарлотта леди Каллиопе. – Он неоднократно путешествовал в Новый Свет в качестве судового врача.

– Да вы настоящий смельчак! Вам непременно следует обо всем мне рассказать. Я постоянно нахожусь в поисках вдохновения для своих баллад. Что представляют собой колонии? – Леди Каллиопа светилась от счастья, правда, звучавший в ее голосе теплый энтузиазм не растопил сковавшие льдом мозг и губы Мэттью.

– Ну… деревья, – сумел вымолвить Мэттью. – Зеленые. Очень зеленые. Лиственной породы.

Глаза леди Каллиопы слегка расширились, однако насмешливой ухмылки не последовало. Вместо этого она торжественно произнесла:

– Мои глаза устремлены на изумрудные моря. Под небом голубым шумит зеленая листва, расстилаясь, точно морская волна.

Мэттью резко кивнул.

– Да.

Шарлотта обхватила его руку, и тотчас же этот незатейливый жест вселил в него некое подобие спокойствия. Она приветливо улыбнулась ему, а затем обратилась к подруге:

– Ты обязана прочитать одну из книг Мэттью. Его описания отличаются удивительной детализацией, а рисунки выглядят просто божественно.

– Леди Шарлотта! – в задней комнате «Черной овцы» раздался выразительный, звонкий мужской голос.

Все присутствующие развернулись, наблюдая за появлением скандально известного Алуна Поуиса. Выступления знаменитого актера видел даже Мэттью, которому редко доводилось бывать в театре. Хотя этот человек родился от матери-валлийки, работавшей в лондонских опасных забегаловках, ему удалось завоевать всеобщий авторитет в наиболее либеральных кругах общества. В течение многих лет Мэттью и мистер Поуис посещали одну и ту же кофейню, но Мэттью, хоть и сидевший с этим человеком за одним столом, до сих пор не перекинулся с ним ни словом. Как, черт возьми, Шарлотта умудрилась познакомиться с этим актером? Ведь, насколько было известно Мэттью, мистер Поуис до этого момента никогда не заходил в заднюю комнату «Черной овцы».

– Мистер Поуис! – радостно воскликнула Шарлотта, будто приветствуя дорогого друга. Изо всех сил Мэттью напустил на себя бесстрастный вид. Удивляться тут было нечему, ведь Шарлотта обладала потрясающей способностью завязывать крепкие дружеские отношения, цепляясь сначала за самые незначительные детали.

– Как видите, я сдержал обещание вернуться в тайную комнату. – Мистер Поуис, присоединившись к их маленькой группе, одарил двух леди одной из своих щегольских ухмылок, от которой дамы в театре падали в обморок. – Но я не только возвратился, но и привел с собой хорошего друга, мистера Джорджа Белля. – Мэттью метнул короткий взгляд на шагавшего позади Поуиса высокого, худощавого мужчину. Джордж помогал Тэвишу в осуществлении секретных операций, поэтому его появление в «Черной овце» не вызвало особого недоумения. Но до сегодняшнего дня он всегда предпочитал проводить время в главном зале. Как правило, Мэттью обрадовался бы встрече с соратником, но его присутствие лишь усилило чувство неловкости, зародившееся после настойчивых вопросов Александра.

– Вам, несомненно, известна фирма Белля, специализирующаяся по прокату карет и лошадей.

– Да, безусловно! – согласилась Шарлотта. – У мистера Белля самые быстрые хакнэ[14] и лучше всех обустроенные кареты в городе.

– Оборудованные прекрасно сбалансированными и пружинистыми рессорами, предназначенными для лондонских дорог, – широко улыбнувшись, закончил Джордж. Мэттью был в курсе, что темнокожий лондонец сам проектировал легкие и маневренные кареты, как и лично подбирал каждую лошадь. Ему понадобилось каких-то десять лет, чтобы превратить свое предприятие из единственного транспортного средства, которым он когда-то управлял, в огромный парк, насчитывающий множество экипажей и кучеров. Ходили слухи, что в его руках сосредоточена значительная доля лицензий, разрешавших осуществлять перевозку.

– Благодаря вашим запряженным в кареты быстроходным скакунам мне неоднократно удавалось избегать неприятностей, связанных с опозданием, – отметил Александр, радушно поприветствовав Джорджа. – Я у вас в большом долгу.

– Продолжайте петь дифирамбы моему делу, и оно отплатит вам сполна, – весело ответил Джордж.

После того как с формальными представлениями было покончено, присутствующие расселись за столом. Выбившиеся из низов Джордж Белль и Алун Поуис без труда нашли общий язык с родившимися в благородных семьях леди Шарлоттой, леди Каллиопой и Александром. Мистер Поуис, проявив невероятную смелость, даже принялся обмениваться с леди Каллиопой колкими остротами, обсуждая достоинства скабрезных политических комедий, которыми славился мистер Поуис, и романтических пьес, вышедшие из-под пера леди Каллиопы.

Вместе с ними сидел и Мэттью. Тише воды, ниже травы. Член маленькой группы, так и не ставший ее частью. Душой собравшейся компании оказалась именно Шарлотта. Благодаря ей здесь находились Каллиопа и мистер Поуис. Как его другу взбрело в голову, что он, Мэттью, принадлежал к тому же миру, что и она?

Глава 16

На следующий день Шарлотта, скрывая под вуалью торжествующую улыбку Чеширского кота, взирала на двух громил, выходивших из «Черной овцы». Приспешники Хоули, сопровождавшие недавно лорда, попались девушке на глаза, как только ее высадил кучер у входа в кофейню. Кажется, удача благоволила Шарлотте, поскольку она не обнаружила поблизости фигуры виконта, одетого по последней моде.

Проскользнув в переулок и обогнав негодяев, Шарлотта осторожно выглянула из-за угла и стала наблюдать за двумя мужчинами. Они развязной походкой прохаживались по улице, один из них даже насвистывал незнакомую ей мелодию. Шарлотта скривила рот, предположив, что Банши вполне узнает эту песню, учитывая, что она, скорее всего, была непристойного содержания.

Едва они подошли ближе, как Шарлотта нырнула в тень, выжидая, пока шаги стихнут. Она высунула голову, успев заметить, как мужчины исчезли на другой улице.

Девушка замерла, размышляя, стоит ли последовать за ними. По словам мистера Поуиса, эти люди связаны с криминалом, и здравый смысл подсказывал, что шутки с ними обернутся смертельной опасностью. Удаляясь все дальше и дальше от центра плотно сотканной ткани высшего общества, она рисковала угодить на его обтрепанные края, где легко можно было заплутать в неуправляемых нитях. Сердце заколотилось с почти мучительной скоростью, но внешне девушка сохраняла невозмутимость.

Приняв решение, Шарлотта выскочила из переулка, и своими крадущимися движениями удостоилась множества любопытных взглядов. В мгновение ока девушка осознала, какую совершила