Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

лучшим образом: из покосившейся прически дикими клочьями свисали космы, любой намек на макияж стерся, разрезанная ткань на левом рукаве болталась над белыми бинтами, окрасившимися в светло-розовый цвет на месте раны. Надетое на ней платье полностью измялось, а под определенным углом можно было различить пятна засохшей крови на шелке.

Одному Богу ведомо, что сделалось с ее корзиной, где хранилась одежда. Скорее всего, она по-прежнему лежит в карете мистера Белля. Шарлотте ничего не оставалось, как встретить Мэттью в неприглядном виде… или задержаться в отведенных ей покоях, пока не принесут свежий наряд.

Разглядывая отражение, Шарлотта нервно постукивала ногой. И тут она увидела, как по ее бледному лицу расползается кошачья ухмылка. А почему бы и нет? Может, появиться в таком виде и перестать пытаться выглядеть вечно сияющей?

Сама идея показалась ей более возмутительной, чем даже тайное свидание в оранжерее, отчего Шарлотта разразилась дерзким и веселым смехом. Не успела она передумать, как необузданное чувство понесло ее вперед, задержав девушку лишь для того, чтобы обуться. Шарлотта выбежала из комнаты и понеслась по элегантным коридорам. Дойдя до главной садовой дорожки, она перешла на бег. С самого детства ей не доводилось двигаться с такой безудержной прытью, будто в нее вновь вселилась та маленькая девочка, несущаяся навстречу новым приключениям в лесу.

Обогнув последний поворот, Шарлотта различила Мэттью сквозь внушительные окна, терпеливо сидевшего на каменной скамье с раскрытой книгой в руках. Девушка на мгновение остановилась, рассматривая этого ученого, храброго мужчину, вынудившего ее сердце трепетать от восторга. Он выглядел таким невозмутимым, таким интеллигентным, а ведь прошлой ночью она своими глазами видела, как тот летал по крышам.

Замедлив шаг, она спокойно продолжила путь. Стоило ей распахнуть дверь оранжереи, как ее обдало благоухающим теплом. Слева от нее в помещении резвились обезьяны, а из высоких пальмовых ветвей выпорхнул Пэн, осматривая Шарлотту. Хотя он и бросил в ее сторону угрожающий взгляд, но в остальном, казалось, смирился с присутствием девушки и быстро вернулся на ветвь рядом с Банши.

Мэттью, видимо, поглощенный книгой, не заметил ее появления и методично перелистывал страницы.

Шарлотта приготовилась объявить о своем присутствии, но тут внезапно прозвенели десять курантов. До ее слуха донесся чистый звук, свидетельствовавший, что на территории мистера Стюарта наверняка установлена часовая башня.

Мэттью поднял глаза, и Шарлотта заставила себя собраться с духом. Она одарила его приветливой улыбкой и произнесла:

– Пробило десять часов. И я здесь, чтобы получить обещанный поцелуй.

Как только звон колоколов прекратился, книга выпала из пальцев Мэттью. Толстый фолиант издал слабый стук, но Мэттью не опустил взор, по-прежнему устремив на нее серые глаза.

Он медленно поднялся, словно перед ним предстала одичавшая кошка, которая сбежит от резких движений. Она ободряюще улыбнулась, но первый сделанный им шаг показался ей нерешительным. Мужчина шагнул дальше. Затем последовал еще один. Потом четвертый. К пятому он ступал уже гораздо увереннее.

Девушка стояла у двери и ждала, пока он приблизится. Шаги мужчины становились все быстрее. Она заметила, как вздымается и опускается его грудь, словно мужчина преодолел не пару футов, а огромную дистанцию. Неожиданно на нее навалилась усталость, но ощущение было не изнуряющим, а, напротив, пьянящим. В груди разлилась боль, наполняя сладостным нетерпением.

Мэттью остановился перед ней, практически соприкоснувшись ботинками ее туфель. Исходивший жар от их тел смешался с тяжелым воздухом в оранжерее. На мгновение никто из них не проронил ни звука.

Двое влюбленных так и стояли, не сводя друг с друга глаз.

Шарлотта и предположить не могла, что всего лишь один устремленный на нее взгляд обладает столь глубоким смыслом. Она ощутила покалывание от чувства, значение которого не до конца осознавала, но всецело отдавалась ему. Нежные и восхитительные эмоции окутали душу, закружившись в дивном танце. Ей казалось, что учащенное сердцебиение и дыхание поддались чарующему хаосу, порхая тут и там, подобно переливчатым бабочкам в прекрасном сказочном сне.

– Ты уверена, что желаешь именно этого? – прозвучал насыщенный полутонами голос Мэттью, который был таким же соблазнительным, как и воцарившаяся в оранжерее ароматная атмосфера.

Потянувшись к нему правой рукой, она обхватила его затылок, и выбившиеся волосы из хвоста рассыпались по мужским плечам, упав шелковистой завесой на ее кисть. Не в силах устоять, она провела пальцами по гладким прядям, а затем коснулась редкой щетины на щеке, уловив, как дрогнули его веки, и услышав резкий вздох.

– Безусловно, – произнесла она так же смело, как и трепетавшие в сердце чувства.

Мэттью поднес свой рот… но не к ее губам, а к ладони, лежавшей на его щеке. Легкое касание отозвалось приятными мурашками, прокатившимися по ее руке, но стоило Мэттью провести языком по коже, как у нее перехватило дыхание, только не от шока, а от невыразимого восторга. Тело содрогнулось, но эта восхитительная дрожь не шла ни в какое сравнение с ознобом предыдущей ночи.

Пока Мэттью спускался к запястью, его зубы царапнули ее плоть. Он облизнул небольшие складочки, извлекая из груди Шарлотты глубокие стоны. Никогда в жизни ей не доводилось издавать таких звуков, поскольку она и представить себе не могла, что способна на нечто подобное. Но тогда девушка и не подозревала о существовании неистовой, искрометной страсти.

Не будь ее левая рука перевязана и крепко зафиксирована на боку, она бы закинула ее на шею Мэттью для удержания равновесия. Мужчина заключил девушку в объятья, прижавшись стройными конечностями к ее спине, воспламеняя внутри Шарлотты желание еще больше ощутить его мощной силы. Она жаждала исследовать его, как во время их первой встречи в «Черной овце», каждый идеально выверенный и притягательный сантиметр.

Наконец рот Мэттью прильнул к ее теплым и требующим внимания губам, утоляя разбушевавшуюся внутри девушки потребность. Прежде ей случалось целоваться украдкой, но этот поцелуй оказался иным.

Их губы потерлись друг о друга, но такого слабого давления было недостаточно. Припомнив, как язык Мэттью породил поистине феерические ощущения во всем ее теле, Шарлотта проникла своим в его рот, вынудив мужчину резко вздохнуть и притянуть ее ближе. Окрыленная Шарлотта приподнялась на носочках и углубила их поцелуй. Чувства захлестывали ее, заставляя каждую частичку тела вибрировать от вожделения и наслаждения.

Но ей все еще требовалось больше.

И Мэттью, очевидно, тоже. Он рывком поднял ее, и Шарлотта инстинктивно попыталась обхватить его торс ногами, но, к сожалению, юбки и нижнее белье не позволили этому свершиться. Мужчина понес девушку к каменной скамье, не разрывая их поцелуя. По идее, ей следовало бы испытывать неловкость или, по крайней мере, чувствовать себя