Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

вряд ли привлекла внимание Хоули. Но гораздо быстрее расспросить ее кузена, мистера Перси Пендерграста, специалиста по антиквариату. Он давно дружит с Александром и часто заглядывает в «Черную овцу».

Александр прочистил горло.

– Я напишу мисс Джорджине Харрингтон.

– Зачем? Пендерграст производит впечатление хорошего человека, и он не поддерживает близких отношений с моими старшими братьями. – Мэттью изучающе уставился на Александра. – Следует ли мне вести себя с ним осмотрительнее?

– Не волнуйся. Он не в сговоре с Хоули. – Александр махнул рукой, испытывая явную неловкость. – Просто… напишу мисс Харрингтон на всякий случай.

– Мне всегда казалось удивительным, почему мистер Пендерграст занимается изучением древнеримских реликвий, хотя его интересы неизменно касаются спорта, как у Александра. – Шарлотта недоуменно покачала головой.

– Думаешь, мисс Харрингтон действительно обладает необходимыми сведениями? – полюбопытствовала София, наклонившись вперед.

– Тогда она не первая ученая женщина, сыскавшая призвание, выдавая себя за родственника-мужчину, – прокомментировала Ханна.

– Так, мы здесь не для того, чтобы разгадывать эту загадку. – Александр хлопнул в ладоши. – Сосредоточимся на разработке плана по раскрытию самых гнусных секретов Хоули.

– Тогда соберем команду для обсуждения стратегии, как это делаемы мы с Тэвишем перед сложными спасательными операциями? – предложил Мэттью.

– Можно обсудить все прямо сейчас, – заявила Ханна. – Безопаснее этого места не сыскать.

Мэттью покачал головой.

– Нужно привлечь больше участников. Никто из собравшихся, за исключением Шарлотты, не входит в элитный круг Хоули. Некоторые из его богатых закадычных дружков поддерживают связи со сводным братом леди Каллиопы. Возможно, у леди Каллиопы найдутся идеи, как побольше разузнать о Хоули. А еще, конечно, с нами Джордж Белль и его бесценная система разъезжающих по Лондону карет.

– Алун Поуис тоже непременно присоединится к нам, – добавила София. – Хоть вы с Тэвишем не работали с ним, но он оказал немалую поддержку в наших авантюрах. К тому же у него имеются личные счеты с вашим братом. Одна из любовниц Хоули, погибшая в результате странного пожара, была артисткой в театре Алуна. Помимо этого, Алун поддерживает контакты как с гедонистической элитой, так и с преступниками из низов.

Мэттью повернулся к Шарлотте.

– Ты согласна с таким предложением?

Шарлотта, даже несмотря на порванное платье и незамысловатую прическу, выглядела ослепительно, ведь блистать ей помогала внутренняя уверенность, а не безупречный облик.

– Да. Встретимся в «Черной овце» после того, как получим ответ от мисс Харрингтон, – решительно произнесла Шарлотта.

* * *

– Лотти пожелала ехать во втором экипаже с тобой, – негромко молвил Александр, слегка сжав Мэттью за руку. Они как раз собирались забраться в карету Тэвиша, чтобы отправиться обратно в Лондон.

Ошеломленный Мэттью обернулся и в недоумении уставился на лучшего друга.

– Но это же неприемлемо.

– С того момента, как она вздумала гоняться по Лондону за двумя бандитами, ее действия давно вышли за рамки приемлемого. Если кузины Уик или Тэвиш склонны сочинять сказки, в чем я сомневаюсь, то репутация Лотти уже подорвана. Вряд ли поездка в карете усугубит положение, – фыркнул Александр.

– А вдруг кто-нибудь узнает нас за пределами кофейни? – задал вопрос Мэттью, испытывая странное чувство сродни панике. Ему безумно хотелось подольше остаться наедине с Шарлоттой, но накал его страстей – нет, их страстей – будоражил мужчину, а времени на осмысление последствий встречи в оранжерее просто не хватало.

– Вы поедете в одной из карет Тэвиша без опознавательных знаков, а у Лотти при себе имеется вуаль, – заметил Александр. – Сестра прекрасно осведомлена о любой потенциальной опасности, но она готова пойти на этот риск.

Мэттью бросил взгляд на карету, в которую вошла Шарлотта, и нервно поднес руку к платку, ослабляя узел.

– Ты и вправду считаешь это разумным? – спросил Мэттью, обращаясь в большей степени к себе, чем к Александру, однако ответ друга донесся до его ушей:

– Если отбросить сегодняшние откровения, то я всегда считал тебя мужчиной, заслуживающим доверия, – произнес Александр. – И раз уж моя сестра так пожелала, то с тобой она в полной безопасности.

Едва Мэттью вновь перевел взор на лучшего друга, как его душу охватило новое напряжение.

– Разве мои недомолвки не подорвали твое доверие ко мне?

Прежде чем заговорить, Александр потер льва на рукоятки трости.

– Я бы солгал, сказав, что не обижен на тебя за сокрытие целой тайной жизни. Разумом мне известно, что ты выполнял просьбу Тэвиша и руководствовался наилучшими побуждениями, и все же чувство обиды не покидает меня. Но со временем это пройдет.

Мэттью тяжело вздохнул.

– Мне жаль, что тебе пришлось на практике, а не в теории столкнуться с этими чувствами. И тем не менее ничто не в силах омрачить мою дружескую привязанность к тебе.

Выпрямившись во весь рост, Александр одарил его легкой мальчишеской ухмылкой.

– Лучше прибереги слащавые речи для моей сестры. Начитавшись всевозможных романов, она рассчитывает услышать от поклонника красивые слова.

Александр хитро подмигнул и, посвистывая, направился к первой карете, в которой находились кузины Уик и Тэвиш. Задорная мелодия донеслась и до Мэттью, и ему очень захотелось разделить приподнятое настроение друга. И хотя мужчина с облегчением обнаружил, что теперь между ними больше не осталось преград в виде тщательно скрываемых им тайн, но в отношениях с Шарлоттой он испытывал гораздо меньше уверенности.

Превозмогая одновременно и трепет, и волнение, Мэттью приблизился к карете. Шторы были задернуты, но в открытую дверь проникал свет, хорошо осветивший ее лукавую улыбку на ангельском личике, парализовавшую сердце Мэттью на мгновение, и только потом сбитые с толку мышцы пустились вскачь.

– Это лишь вторая спланированная мной тайная встреча. Получилось немного второпях, но я не знала, когда снова представится такая возможность. – Шарлотта подмигнула, и в ее зеленых глазах мелькнула озорная искорка и нечто пьянящее, похожее на вожделение. – Мне удалось справиться?

Мэттью выдавил из себя звук, напоминавший блеяние подавившегося козла.

Однако Шарлотта, судя по всему, ничуть не обиделась на его неуклюжий ответ, который, напротив, привел ее в восторг.

– Будем считать, что это «да», – рассмеялась она и взяла его за руку, пока мужчина забирался в карету, как вдруг экипаж тронулся с места.

Мэттью покачнулся вперед, чуть не плюхнувшись на укрытые шелком колени Шарлотты, но благо она вовремя освободила его пальцы, и он прильнул к ее стройному телу, упираясь ладонями в мягкую обивку спинки сиденья. Губы влюбленных разделял незначительный дюйм, а глаза оказались на одном уровне. С каждым вздохом ее мягкая грудь прижималась к его груди, вызывая прилив желания. Их ноги безнадежно спутались, превратившись в клубок из конечностей, а нижние юбки плотно окутали голени.

– Хм, я, похоже, гораздо талантливее в проведении свиданий, чем предполагала, – сказала Шарлотта и