Отличная работа, Уилл Мугли! - Пьердоменико Баккаларио

свернули на грунтовую тропу, которая увела их глубоко в лес. Шоссе осталось позади. Спустя пару километров друзья оказались на захолустной развилке – отсюда в стороны расходились три дороги.

– Куда теперь? – спросил Лео.

Уилл понятия не имел, какую из них выбрать, – в инструкции с указаниями, как добраться до отеля, об этом не говорилось.

Так или иначе, долго раздумывать им непришлось. Сначала они услышали раздражающие автомобильные гудки, затем их обогнали три чёрных микроавтобуса: поднимая фонтаны грязи, они уверенно свернули на крайнюю слева дорогу.

– Нам туда, – бросил Уилл, всё ещё кипя от ярости.

Отель Эпплгейта однозначно обладал неким потусторонним шармом. Он был построен на небольшой возвышенности, окружённой деревьями, и из него открывался прекрасный вид на весь Лонг-Айленд до самого моря. Посреди зелёного, блестящего от росы луга стоял главный корпус здания: выстроенный в виде подковы, четырёхэтажный, с высокими узкими окнами и острой крышей, в нём было множество чердачных помещений, круглых окон-иллюминаторов, мансард и целый частокол дымоходов.

Ко входу в отель вели две расположенные друг напротив друга лестницы, напоминающие скобки, которые обрамляли классического вида фонтан, заросший бурым лишайником. Посреди главного двора, усыпанного слоем жёлтых листьев, уже стояли две роскошные машины и три микроавтобуса Фуллертона с заляпанными грязью бортами.

Уилл показал Лео, где припарковаться, и вылез из «Мерси», чтобы достать из багажника спиритические дубинки Атаназиуса и облупленную коричневую папку.

Только тогда он нашёл в себе мужество взглянуть на входную дверь отеля и на стебли плюща, которые, подобно глубоким трещинам, избороздили стены до самой крыши.

– Я ненадолго, Лео.

Владелец музыкального магазина плюхнулся на сиденье машины с компакт-диском в руке.

– Иди себе спокойно.

Уилл вздохнул. Никакого покоя он не ощущал – совсем наоборот.

Поднявшись по левой от входа лестнице и толкнув дверь из дерева и матового стекла, он прошёл через тёмный коридор и, оказавшись в просторном вестибюле, в замешательстве остановился перед письменным столом из чёрного дерева, будто поставленным туда по ошибке. За его спиной раздался смешок, и Уилл обернулся.

Вдоль стен вестибюля были расставлены стулья, и два из них занимали Адам Джулиан Фуллертон III и его секретарь МакБрайд.

– А ты кто такой? – звучно спросил Фуллертон.

Уилл окинул помещение взглядом. Кроме них, здесь никого не было. В этом непомерно большом и пустом вестибюле с высоким потолком было несколько панорамных окон с балконами да белая лакированная дверь с противоположной стороны от сидящих гостей.

– Моя фамилия Мугли, – набравшись смелости, сказал Уилл.

Парочка обменялась ухмылками.

– И что ты тут делаешь, Мугли? – поинтересовался Фуллертон.

– То же, что и вы, мистер Фуллертон, – Уилл продемонстрировал ободранную папку. – Пришёл на просмотр.

Владелец роскошного агентства и его секретарь снова переглянулись: происходящее их явно веселило. Секретарь-опоссум вынул из дипломата стопку бумаг и принялся неистово их листать.

– По правде говоря, мистер Мугли… мы полагали, что… агентство Элвина Мугли давно закрылось…

– Какая жалость, – Уилл склонился в притворном поклоне. – И тем не менее это не так. К тому же… у него новое название. Теперь это агентство «Призраки напрокат» Уилларда Мугли. И это как раз я.

Адам Фуллертон откинулся на спинку стула, и рубашка обтянула рельефные мышцы.

– Как интересно, МакБрайд. Что ж, получается, у нас есть… конкурент.

– Похоже на то, мистер Фуллертон.

– Конкурент, и притом высокого класса. Я бы сказал, высочайшего. Потянет… класс на шестой, да?

Шутка была так себе, но МакБрайд всё равно чуть не задохнулся от смеха.

– А знаешь, что ещё, МакБрайд? Ты не находишь, что наш конкурент к тому же весьма… элегантен?

– Не то слово, мистер Фуллертон.

– Это костюм ручной работы, – раздражённо возразил Уилл.

– Охотно верю! Портной, который его сшил, мастер своего дела! Вот только работал он явно в темноте, где-нибудь в пещере…

МакБрайд снова сложился пополам от громкого хохота, а униженный Уилл стоял и кипел от ярости.

Фуллертон вдруг вскочил со стула, знаком приказав секретарю молчать. Стиснув зубы до хруста, он прошипел:

– Послушай доброго совета, сопляк. Проваливай отсюда и не мешай нам работать. Ты не заметил, что здесь, кроме нас, никого? Не задумывался, почему остальные ретировались, когда узнали, что здесь буду я?

– Из-за вашего ужасного дезодоранта? – парировал Уилл, и Фуллертон онемел от такой дерзости.

В ту же секунду белая дверь с противоположной стороны вестибюля со стоном отворилась. Все трое повернулись в её сторону, но в следующие несколько мгновений так ничего и не произошло.

МакБрайд взглянул на часы.

– Похоже, управляющие «Страхотеля» хотят начать пораньше. Нам назначено только на половину одиннадцатого.

Он наклонился за дипломатом и уже был готов идти, но Фуллертон продолжал сидеть и сверлить Уилла таким взглядом, будто хотел стереть его в порошок.

Парень, однако, не оробел. Выудив из кармана скомканный листок бумаги, он сунул его прямо в их наглые физиономии.

– Прошу прощения, – сказал он со злорадной улыбкой, – но, кажется, первым пойду я. Мне назначено ровно на десять. Нескучного вам ожидания, мистер Фуллертон! – попрощался он уходя. – И вам, секретарь МакБрайд!

Зайдя за дверь, Уилл наконец выдохнул. Он привалился к стене и увидел табличку с надписью «Пожалуйста, закрывайте за собой».

Уилл так и сделал, напоследок с удовольствием подсмотрев за Фуллертоном, который в ярости пинал стул. Затем, в отсутствие каких-либо указателей, он пошёл по длинному, расстилавшемуся перед ним коридору.

Где-то на середине Уилл остановился, чтобы завязать шнурки на левом ботинке. Поднявшись, он увидел, что в этом месте к коридору примыкала боковая комнатка. Судя по всему, это была небольшая, изящно обставленная гостиная. У окна стоял мужчина и смотрел в него с отсутствующим выражением лица.

– Мм… простите, – поздоровался Уилл, подходя поближе. – Я по поводу конкурса призраков, пришёл на просмотр…

– А, очень хорошо. Просмотр, – отозвался мужчина, продолжая стоять к нему спиной.

– Вы из «Страхотеля»?

– О, нет. Вам надо вон в ту дверь, – сказал незнакомец, медленно поворачиваясь.

– Спасибо, – ответил Уилл, так же медленно входя в маленькую гостиную.

Но спустя три шага деревянный пол вдруг ушёл вниз, провалившись под его ногами.

– А-а-а! – завопил парень, утонув в дыре по колено.

Мужчина у окна и глазом не моргнул, а Уилл с трудом, но всё же выбрался из пролома.

– Повезло вам, вы ловкий, – прокомментировал незнакомец.

– Да уж… повезло, – буркнул Уилл, осматривая брюки. Из-за падения правая штанина, подвёрнутая двенадцать раз, размоталась, и исправить положение не представлялось возможным. – Тут опасно ходить, скажу я вам…

– Стоять у окна куда опаснее, поверьте, – загадочно пробормотал мужчина.

Не обращая на него внимания и тщательно изучая