Отличная работа, Уилл Мугли! - Пьердоменико Баккаларио

Он открыл её и шагнул за порог.

За дверью обнаружилась тесная комнатка, служившая когда-то чем-то вроде чулана. Плохо освещённое помещение почти полностью занимал огромный шкаф из чёрного дерева, уходящий под самый потолок.

Безо всякой на то причины Уиллу показалось, что волосы у него на затылке встают дыбом, а издалека доносятся приближающиеся раскаты грома.

Поскольку в комнате, кроме шкафа, ничего не было, Уилл подошёл к нему и потянул за гигантскую дверцу. Она зловеще заскрипела и открыла взору бесконечную на вид коллекцию фарфоровых тарелок, блюдец и чашечек. Однако не успел Уилл толком её рассмотреть, как одна из дверных петель вдруг сорвалась.

– О! – вскрикнул Уилл, пытаясь удержать дверцу на весу, но та была слишком тяжёлой и с грохотом рухнула на пол. Шкаф задрожал, и несколько чашек упали и разбились.

Уиллу мигом расхотелось там находиться, и он в один прыжок выскочил за дверь, в которую совсем недавно вошёл. Но рукав фрака зацепился за щепку, торчащую из дверного косяка, и она распорола ткань до самого локтя.

– Не-е-ет! – заорал Уилл, яростно выдёргивая рукав.

Он захлопнул за собой дверь и вновь оказался лицом к лицу с типом, что смотрел в окно.

– Куда вы меня отправили? – взорвался Уилл, оглядывая порванный костюм. – Нет там никакой комиссии!

– Я и не говорил, что она там есть, – возразил незнакомец.

– Но вы же сказали, что мне в эту дверь! – напомнил ему взбешённый Уилл.

– Не совсем, – мужчина поднял палец. – Я сказал, что вам в ту дверь. Не в эту, – он показал на коридор, из которого Уилл свернул в гостиную. – Идите прямо, до самого конца.

Уилл закатил глаза: если бы он не остановился завязать шнурки, он бы уже был на месте, да ещё не испортил бы костюм.

«Это место и правда проклято», – подумал он, уже поворачиваясь спиной к незнакомцу.

– Не желаете ли чаю перед уходом? – спросил загадочный мужчина, поднимая серебряную ложечку.

– Нет, спасибо, – ответил Уилл и умчался.

Оставшись в одиночестве, Мерсер Эпплгейт полюбовался на приближающиеся грозовые тучи и заметил:

– Какой бойкий юноша! Исчез быстрее молнии.

– Можно? – спросил Уилл, добравшись наконец до другой белой двери.

– Да-да, мистер Мугли, войдите! – звонко отозвался мужской голос.

Эта комната – узкая и длинная – была гораздо меньше предыдущей. Деревянный пол так же стонал под ногами, но, к счастью, выглядел более прочным, чем в гостиной.

Экзаменационная комиссия «Страхотеля» состояла из трёх человек: они восседали за столом с мощными львиными лапами вместо ножек. Обладателем голоса, пригласившего Уилла войти, был молодой человек, напоминающий адвоката, в галстуке и пиджаке; рядом с ним, по центру, сидел пожилой угрюмый мужчина с подвешенной на перевязке рукой; замыкала ряд единственная в комиссии женщина в очках с золотистой оправой и гнездом рыжих кудряшек.

Уилл поздоровался с каждым по отдельности, а затем предоставил пару документов с краткой информацией об агентстве, благо Таппер додумался их распечатать.

– «Агентство работает с 1596 года… почётная медаль „Охота на ведьм“ в 1721 году… спиритическое сообщество Нью-Йорка… престижная награда „Лучший призрак“ в начале 1900-х…» – быстро прочёл адвокат. – Что ж, мистер Мугли, ваши рекомендации говорят сами за себя.

– Хотя по правде говоря… – вмешалась женщина, – похоже, что в последнее время агентство Уилларда Мугли «Призраки напрокат» не слишком… преуспевает.

Уилл потянул себя за рукав порванного фрака.

– Под управлением моего дяди Элвина… агентство, как бы это сказать, сменило профиль, – объяснил он, всячески избегая слова «обанкротилось».

– Но вы, как я погляжу, не боитесь серьёзных заданий, как, например, того, что предлагает мой отец, – заметила дама, показав на угрюмого старика с перевязанной рукой.

– Несомненно, – заверил её Уилл, чувствуя покалывание в пальцах. – И по такому случаю я приготовил для вас лучшее, что может предложить наше агентство!

– У моего отца есть требования, – продолжила та. – Нам нужны жуткие, по-настоящему пугающие призраки. Призраки, которые способны… вызвать бурю эмоций! Посеять панику! Взбудоражить воображение! Никакой бессмысленной показухи или, того хуже, слащавой банальности, как в том фильме, где парочка лепит глиняную вазу… Понимаете, о чём я?

– Абсолютно, – соврал Уилл.

– Гостиница Мерсера Эпплгейта должна стать зловещим и восхитительно жутким местом!

– Конечно, – снова поддакнул Уилл, и его голос чуть слышно надломился.

Он чувствовал на себе взгляд старика с перевязанной рукой – наверное, последствие несчастного случая.

– Играете в гольф? – решился спросить его Уилл, надеясь таким образом разрядить обстановку.

– Не особо, – ответил старик.

Единственная в комиссии женщина поспешила вмешаться:

– Папа споткнулся на лестнице и упал!

– Я не спотыкался! – сердито возразил отец. – Это всё ступенька: она сдвинулась, когда я поставил на неё ногу!

Женщина улыбнулась, давая понять, что не желает это обсуждать.

– Так о чём мы, мистер Мугли?

У Уилла появилась шальная идея, которую он поспешил отогнать. На мгновение ему захотелось резко развернуться и сбежать из этого места, пока не произошла ещё одна трагическая случайность. Но врождённый профессионализм и перспектива заполучить немаленький гонорар советовали ему остаться и придерживаться первоначального плана.

Он поднял спиритическую дубинку и сказал:

– Чтобы дать вам представление о нашей работе, я подготовил трюк, который мы, профессионалы, именуем… ммм… эффектное массовое появление.

– Великолепно! Начинайте!

– Сейчас, дайте мне пару минут на подготовку, – попросил Уилл и принялся чертить на полу заклинание Атаназиуса.

Троица взирала на него с любопытством. Уилл, с порванным рукавом и волочащейся по полу брючиной, носился по огромному устилавшему пол ковру с дубинкой в руках. Он нарисовал по углам ковра четыре круга и ещё один, большой, посередине. Невозмутимый и собранный, он начертил несколько знаков в воздухе, а затем, встав по центру невидимой нарисованной геометрической фигуры, вскинул спиритическую дубинку.

– Внимание, господа! – громогласно объявил он.

Уилл закрыл глаза и взмолился, чтобы в этот момент Таппер проделал всё то же самое в манхэттенской квартире. Он ударил дубинкой по полу и воскликнул:

– Вуаля!

Он ощутил, как спину окатила волна холода, и представил, как за ним появляются восемьдесят ужасающих призраков. Восемьдесят призраков, будоражащих воображение, сеющих панику, вызывающих бурю эмоций, чтобы… как там говорила эта чокнутая рыжая… стало восхитительно жутко!

– Кхм-кхм, – послышался кашель адвоката, – мистер Мугли?

Уилл выдохнул и открыл глаза ровно настолько, чтобы стрельнуть ими по сторонам. Он обернулся.

Призраков не было.

Ни одного.

– Вот те на! – воскликнул он, пытаясь изобразить что-то вроде улыбки.

Он снова ударил дубинкой по полу и умоляюще уставился на красочный ковровый узор.

– Кажется, произошло… ммм… небольшое недоразумение, но уверяю вас… – в замешательстве пробормотал он.

Спустя