Школьницы - Элизабет Томазина Мид-Смит

— Ну, — сказала Гарриет, в упор глядя на подруг, — кто идет купаться?

Девочки отошли за большие скалы, чтобы переодеться в купальные костюмы. Маленькая бухта была закрыта со всех сторон, вода в ней была спокойной. Некоторые девочки и прежде купались в море, а другие — нет. Гарриет принялась их расспрашивать:

— Кто из вас умеет плавать?

— Я, — подняла руку Фредерика.

— Я тоже, немножко, — сказала Роза Эмберлей.

— А я не умею, — призналась Робин, — но все равно пойду купаться, если пойдут все остальные.

— Да разве кто-то говорит, чтобы ты не купалась? — спросила Гарриет. — Я думаю, это будет тебе полезно, ведь сегодня так жарко…

— Да, пожалуй, — согласилась Робин. Она сняла шляпу и скрутила волосы в тугой узел на затылке.

Дети переоделись и собрались идти купаться. Маленький Ральф резво побежал к морю.

— О, как это будет весело! — крикнул он. — Правда? Идем, Гарриет.

Ему все хотелось сказать: «Ты чудесно плаваешь», — но он сдерживался.

— Дай мне руку, Ральф, — сказала Робин. — Нам не следует заходить глубоко, потому что твоего отца нет с нами рядом, и ему это не понравилось бы.

— Пустяки, — заметила Гарриет, стоявшая по колено в теплой и спокойной воде. — Понятно, трусихам не следует заходить далеко, но, насколько я знаю мистера Дюранта, мне кажется, он больше всего на свете хочет, чтобы Ральф рос смелым мальчиком. Пойдем со мной, Ральф. Держи меня за руку; бедная Робин не умеет плавать, а потому боится идти дальше.

— Не можешь, Робин? Ну да, я об этом забыл! — сказал Ральф.

Малыш с сожалением посмотрел на Стерлинг.

— А я умею плавать, немножечко, — прибавил он. — Папа учил меня. Правда, я не могу плыть долго, но умею держаться на воде. А ты, Робин? Нужно только повернуться на спину, вот так.

Говоря это, Ральф лег на спину и закачался на волнах. Гарриет засмеялась, подложила руку под его головку и поставила его на ноги.

— Ты молодец, — похвалила она мальчика. — Давай немножко поплаваем. Вода совсем теплая. Ну, Ральф, ты же умеешь грести руками. Я помогу тебе. Пусть все, кто умеет плавать, пойдут вместе с нами. Пока я не вошла в воду, я думала, что здесь сильное течение, но, слава Богу, ошиблась. Мы можем спокойно доплыть до выхода из бухты. У нас будет возможность посмотреть оттуда в открытое море!

И Гарриет поплыла. Ральф сначала держался рядом с ней и плыл с веселым смехом. Вдруг кто-то закричал:

— Не плыви дальше, Гарриет! Вон рыбак, он машет тебе рукой. Назад, Гарриет, назад!

Гарриет быстро повернулась. На утесе стоял человек и махал им рукой. Девочка взглянула на Ральфа; он все еще плыл рядом с ней. Остальные остались на мелководье, но Робин, бледная, как смерть, барахталась уже на глубине.

— Нет, нет! — крикнула Гарриет. — Не плыви дальше, ты утонешь! Назад, назад, Робин! За нас не волнуйся, у нас все хорошо!

— Ральф, Ральф! — молила Робин. — Вернись ко мне! Пожалуйста!

Мальчик смотрел на нее с улыбкой.

— Не бойся! — крикнул он. — Все в порядке! Я только доплыву до Гарриет и вернусь к тебе. Так хорошо в воде, так тепло и…

Маленькая белая курчавая волна набежала на него, покрыла его с головой, как бы играя и смеясь над ним, и незаметно унесла его так далеко от Гарриет, что та уже не могла достать мальчика рукой. Казалось, опасности пока еще не было никакой.

До выхода из бухты было довольно далеко, и несмотря на то, что другая волна с белым барашком стремительно приближалась к Ральфу, она не грозила ему бедой. Но когда это на всех волнах успели появиться маленькие белые гребни? Почему море перестало быть таким синим, откуда взялся холодный ветер?

Детям все еще казалось, что никакой опасности не было. Гарриет держалась на воде рядом с Ральфом. Ей хотелось, чтобы он позвал ее. Тогда она схватила бы мальчика и вынесла на берег, доказав тем самым свою отвагу и благородство. «Хорошо, Гарриет, ты храбрая девочка, ты спасла его!» — кричали бы все.

Поэтому Гарриет решила подождать еще минуту, а между тем новая игривая волна, только повыше и посильнее, чем две первые, захватила маленького пловца, перевернула его, и он стал захлебываться. Ральф вскинул вверх руки, девочки на берегу закричали.

Гарриет увидела, как рыбак бросился с утеса, и поплыла к Ральфу так быстро, как только могла. Но теперь она и сама поняла свою ошибку, потому что маленького Ральфа захватило сильное течение, в котором тонули не только пловцы, но и рыбачьи лодки, оказавшиеся вблизи предательского мыса Игла.

Маленькая темная головка на мгновение мелькнула среди волн и исчезла. Гарриет отчаянно крикнула. Она плыла за мальчиком, напрягая все свои силы, и, когда тот на мгновение показался из пучины, она вытянула руку и ухватила его за купальную фуфайку.

В это время им на помощь пришел рыбак, и вскоре и Гарриет, и Ральф, измученные, но живые лежали на отмели.

— Вы поступили неблагоразумно, войдя сегодня в воду, — сказал рыбак. — Ведь малыш едва не утонул.

— О, Гарриет, — заметила Фредерика. — Как смело ты поступила!

Гарриет услышала эти слова и потеряла сознание. Заслужила ли она свою награду? Это была последняя мысль, мелькнувшая у нее в голове.

Когда она пришла в себя, над ней склонился Дюрант. Ральф, очень бледный, но совершенно здоровый, сидел рядом, остальные стояли чуть поодаль.

— Я ничего не понимаю, — сказал Дюрант. — Сядьте, Гарриет, дорогая. Вы испытали большое потрясение, выпейте вот это.

Он подал ей чашку горячего кофе — один из рыбаков принес его из своего домика.

— Так-то лучше, — сказал