В крепости Чёрного Пламени (Блэкфайр) - Энтони Райан

"И все же, - добавил он Гэлвину, - было бы лучше возвести прочные стены между нами и дикими землями, прежде чем приступать к дальнейшим исследованиям. Всегда лучше позаботиться о собственной защите, прежде чем посылать разведчиков".

Галвин нахмурил брови, но кивнул в знак согласия, а затем повернулся к деревне и, приложив ладони рупором ко рту, скомандовал солдатам прийти и забрать этого бедного старого ублюдка обратно в могилу.

На следующий день они нашли еще несколько тел. По мере приближения к замку Блэкфайр равнинный ландшафт сменился холмистыми возвышенностями, которые закрывали большую часть местности впереди. Кроме того, к полудню постоянный моросящий дождь предыдущих дней превратился в сильный ливень, так что сэр Ансельм не заметил вереницы трупов, пока копыто его лошади не размозжило череп одному из них, лежавшему прямо у него на пути. Его резкий тревожный крик заставил Гэлвина отдать приказ роте занять круговую оборону, повозки сгрудились вместе, в то время как латники образовали плотный периметр, направив оружие под дождь.

Гайм обнаружил, что Ансельм спешился и разглядывает тело девушки, которой было не больше пятнадцати лет. Неподалеку его боевой конь, выпуская пар из ноздрей, скреб землю покрытым запекшейся кровью копытом.

"Она просто... лежала там", - сказал Ансельм, внезапно показавшийся намного моложе, с бледным лицом и широко раскрытыми глазами, моргавшими от дождя. "Я не мог видеть..."

"Она мертва уже несколько дней", - сказала Ищейка, кивая на покрытые пятнами руки девушки. Она была одета в простую, добротную одежду, которую обычно носят крестьянские женщины во время работы на полях. Однако насилие, унесшее ее жизнь, было заметно по разорванной ткани рукавов и лифа, по почерневшей от трупных ран плоти.

"Это следы укусов?" спросил Гайм у Ищейки.

"Зубы и когти", - ответила та, бегло осмотрев тело. "Эту не забрало стареющее сердце".

"Что за зверь это делает?" задался вопросом Ансельм. Гайм заметил, как его руки стиснули поводья с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Для человека, который часто бывал на войне, вид насильственной смерти, казалось, привел его в странное замешательство.

На лице Ищейки отразилось нехарактерное для нее недоумение, когда она поднялась от трупа. "Следы незнакомы. Я видела людей, которых бешеные обезьяны царапали подобным образом, но это не то".

"Еще один здесь!" Крикнул Лорвет с расстояния в дюжину ярдов справа от них, его очертания были размыты из-за дождя. Двинувшись к нему, они обнаружили, что его ужасная находка состоит из юноши с мальчишескими чертами лица, также одетого в крестьянскую рабочую одежду. Его лицо не пострадало, но торс был изувечен еще больше, чем у девушки: ткань и плоть были разодраны с такой жестокостью, что обнажилась большая часть грудной клетки.

"Ваша милость, - тихо произнес Лорвет, кивнув на третью неподвижную фигуру в нескольких шагах от него.

Гайм потянулся через плечо, чтобы вытащить меч. "Иди направо", - сказал он друиду. "Лексий, Ищейка, идите с ним. Не более сотни шагов, затем возвращайся сюда. Ультрия, Ваша Светлость". Он кивнул Ансельму и указал на затянутый дымкой склон слева от дороги. "Не желаете ли присоединиться ко мне?"

Пройдя сотню шагов, мы обнаружили в общей сложности шестнадцать тел, все они, по-видимому, лежали широкой дугообразной линией. Каждый труп был изувечен одинаково, и находился на одинаковой стадии разложения. Прищурившись, сквозь завесу дождя, Гайм разглядел еще несколько трупов, уходящих вдаль в мрачной процессии, которой, казалось, не будет конца.

"Такое впечатление, что все они рухнули одновременно", - сказала Орсена. "Но как они могли, будучи так сильно ранены?"

"Притащили сюда и расставили, миледи", - фыркнул Ансельм. "Видите, как они уложены? Я бы предположил, что они образуют большой круг, мрачную границу вокруг замка. Похоже, какая-то неведомая сила зла не хочет, чтобы мы добрались до места назначения".

Гайм заметил в поведении рыцаря изрядную долю страха, хотя и хорошо сдерживаемого. Однако его доводы казались вполне здравыми. Возможно, он все-таки не новичок в битвах.

"Их так много, - сказала Орсена, оглядывая вереницу трупов.

"В "Черной Описи Разрушителя" Долина озера Стилуотер отмечена как процветающая и густонаселенная", - ответил Ансельм. "Приз, на который стоит претендовать".

"Черная Опись Разрушителя?" спросила Орсена, бросив осторожный взгляд на Гайма.

"Захватив трон, король-тиран приказал своему камергеру составить большую перепись своего королевства, - пояснил Ансельм. "Счет всех подданных, великих и малых, и их владений, до последнего боба и травинки, так гласит история".

"Удивительно проницательный поступок для столь известного безумца", - заметила Орсена, и Гайм почувствовал на себе тяжесть ее взгляда.

"Безумен, конечно, миледи, - согласился Ансельм. "Но, судя по всему, еще и невероятно жаден. Чтобы обложить народ налогами, сначала нужно узнать, чем он владеет".

Гайм отвел взгляд от пристального взгляда Орсены, подавляя желание преподать урок истории. По правде говоря, целью "Черной Описи" было не эффективное налогообложение, а призыв в армию. Король Гайм вынашивал планы вывести свой крестовый поход против Церкви Воскресших за пределы новоприобретенного королевства, а Разрушитель намеревался стать Завоевателем.

"Это был грандиозный проект, - продолжал Ансельм, - который продолжался еще долго после того, как Разрушитель исчез, отправившись на заслуженные вечные муки, которые его ожидали. Однако название прижилось, и, несмотря на прошедшие годы, "Черная Опись" остается самым точным рассказом о Северном королевстве".

Ансельм замолчал, его лицо выражало одновременно гнев и отвращение, когда он смотрел на крестьянские тела. "Процветающая земля приносит мрачный урожай в трудные времена", - вздохнул он.

"Истребить стольких людей - значит навлечь на себя много неприятностей", - заметил Гайм, стараясь, чтобы в его голосе не было никаких интонаций. Упоминание о Черной Описи вызвало поток отвлекающих воспоминаний, ведь не все приветствовали вторжение королевских агентов, и Разрушитель не скупился на подавление такого сопротивления. "И труд для многих рук. Враг, обладающий такой силой, мог бы просто напасть на нас в дороге".

"Я пришел сюда подготовленным, капитан", - ответил Ансельм. "Я собрал множество историй об этих восточных мятежниках. Их уловки коварны и легендарно порочны. Я бы не стал сомневаться, что они убивают свой народ подобным образом. Кроме того, поступая так, они лишают меня моей ренты и урожая,