Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Ладно, пора идти", - объявил он. "Надеюсь, в конечном пункте назначения будет все, что ты хотел. Если тебе предложат пройти опрос, не забудь, что меня зовут Уилбур". Он прочертил косой воздух, создав еще один темный проход сквозь Завесу. Спасибо, что выбрали Доставку Смерти, - крикнул он через плечо, проходя через него.

На одну безумную секунду каждая частичка моего существа захотела броситься за ним и попытаться выбраться обратно в мир живых. Но мне удалось остановить себя, когда за ним закрылась дыра. У меня была миссия. Я был здесь, чтобы спасти свою сестру. Бежать сейчас значило бы только выставить себя трусом и неудачником. По словам моего отца, я и так был одним из них. Я не был заинтересован в том, чтобы давать ему патроны для второго выстрела.

Но в то же время я был мертв. Я умер. Что, если этого уже не исправить? Что, если я похож на вазу, которая упала и разбилась на тысячу осколков? Даже если Лазарь и его ученые-волшебники смогут починить меня, останутся ли шрамы на том месте, где были трещины? Если бы Королевские кони и Королевская рать собрали Шалтая-Болтая обратно, стал бы он когда-нибудь прежним или остался скорлупой от яйца, какой был когда-то?

Отчаяние окутало мое сердце, как туман. Сам того не желая, я присел на краешек маленькой медицинской койки и оглядел комнату вокруг себя. Она была до странности обычной. Четыре белые стены и деревянная дверь, которая подошла бы для любого места в моем мире.

Единственным раздражающим элементом был сплошной черный плакат на стене с надписью КОНЕЦ. Под ним мелким шрифтом было напечатано: ИНОГДА КОНЕЦ - ЭТО НЕ НОВОЕ НАЧАЛО. От этого мне не стало легче.

Кстати, о началах: сколько времени я потерял? Я схватил карманные часы и поднял их, изучая маленькие стрелки. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз пользовался нецифровыми часами, но был уверен, что сейчас на них 12:05 утра. Уилбур сказал, что дорога сюда заняла почти час, но для меня прошло всего несколько минут. Пока я смотрел, секундная стрелка шевельнулась один раз.

Я почувствовал облегчение: техномаг была права, говоря о замедлении времени по эту сторону Завесы. Не хотелось бы умереть зря. Но даже в месте вне Времени у меня все равно заканчивалось что-то, подозрительно похожее на Время. Как бы там ни было, мне нужно было перестать хандрить и взяться за дело. Я соскользнул с края кровати и встал на ноги, прежде чем понял, что мне чего-то не хватает.

Мой волшебный хронометр отправился в путешествие вместе со мной, но как же Уиллоу? Я мысленно призвал огненный дух, чтобы он ожил на моих руках, но ничего не произошло. В голове стояла жуткая тишина. Словно часть моего черепа, где поселился дух, была совершенно пуста. Она забрала всю свою мебель и съехала.

Уиллоу была права: она не смогла последовать за мной через Завесу. Оставалось надеяться, что наша связь не прервалась окончательно. Маленький дух был странным, но я уже привык к тому, что она постоянно крутится в голове. Без нее я чувствовал себя почти голым.

Я уставился на свое отражение в большом зеркале на стене. На мне все еще был гидрокостюм, что немного смущало. Каштановые волосы были прилизаны, и я рефлекторно взъерошил их, чтобы придать им хоть какое-то подобие формы. Не хотелось бы иметь прическу в виде шлема в первый день в мертвой школе. Голубые глаза смотрели на меня с сильной усталостью, которую я чувствовал до мозга костей. Хотелось вздремнуть, но время поджимало.

С тяжелым вздохом я направился к двери. Ее простая бронзовая ручка казалась настоящей; на самом деле все здесь казалось реальным. Еще одна вещь, в которой Лазарь и его команда были правы. Надеюсь, они были правы и во всем остальном. Я глубоко вздохнул и открыл дверь. Вот и все.

Моя комната для пациентов выходила в коридор, который продолжал тему кабинета врача. Ряд коричневых дверей по обеим сторонам намекал, что вокруг меня расположилось множество недавно умерших. Следуя указаниям Уилбура, я повернул налево, миновав еще один плакат, на котором яркими буквами было написано "С ДНЕМ СМЕРТИ" и нарисованы конфетти и воздушные шарики.

Мне стало интересно, были ли такие плакаты во времена Вергилия или это новое дополнение, чтобы идти в ногу со временем. На мгновение я забеспокоился, что меня бросили в каком-то другом вечном коридоре, а-ля "Между", потому что этот тоже тянулся далеко-далеко. Но мои опасения оказались беспочвенными: у него был конец. После короткой прогулки я, словно бабочка, вырвавшаяся из своей куколки, попал на следующий этап обработки.

Длинный прямоугольный зал, выкрашенный в монотонный серый цвет, простирался в обе стороны на длину футбольного поля. Вдоль дальней стены тянулся ряд стеклянных панелей, за которыми сидели люди. Это напомнило мне линии пересечения границы в аэропорту Лос-Анджелеса. Море бежевых пластиковых стульев, одни пустые, другие занятые, стояли рядами. Над стеклянными стеклами висел баннер: "СЕЙЧАС ОБСЛУЖИВАЕТСЯ: 119 312 012 234 человек".

У входа в зал женщина с блестящими рыжими дредами сидела за столом, украшенным бронзовой табличкой с надписью: DMV. Небольшая толпа людей ждала своей очереди поговорить с ней. Пожав плечами, я встал в конец. Кто бы мог подумать, что смерть - это всего лишь еще один шанс следовать инструкциям?

"Здесь какая-то ошибка!" - практически кричала пожилая женщина в начале очереди рыжей девушке за столом. "Я должна быть на концерте моей внучки в этот четверг..."

"Мэм, если произошла ошибка, а я сожалею, но уверена, что ее не было, я не тот человек, с которым вам следует разговаривать", - перебила Рыжая профессиональным усталым тоном представителя службы поддержки клиентов. "Если вы возьмете номер, агенты DMV смогут просмотреть ваши записи".

"Я не хочу просматривать свои записи!" - закричала умершая женщина. "Я хочу домой!" Мое сердце сжалось, когда я услышал нотки ужаса в ее голосе. Я чувствовал себя не в своей тарелке, как будто подслушал что-то личное.

"Если вам нужно еще немного времени, вы можете вернуться в одну из задних комнат", - предложила женщина за стойкой тем же скучающим тоном. "Но все, что я могу сделать, - это дать вам номер".

С покорным вздохом женщина протянула руку и взяла свиток, после чего, пошатываясь, направилась к стульям с пустым выражением лица.

"Чертовски неловко",