Долг Сна - Эндрю Гивлер

«Уилбур», — так и подпрыгнул я от изумления. «Что ты здесь делаешь?»

«Ну, ты же вызвал Смерть».

«Я вызывал Кейна! А ты…»

«Его преемник, забыл? Он иногда просит меня подменить его, когда сам занят», — парень вытянул правую руку, демонстрируя массивный перстень с черепом на безымянном пальце. «Не знаю, осознаешь ли ты это, но Совет Смерти постоянно заседает и…»

«Никогда не заседает. Знаю». Я нахмурился, задумавшись, почему Кейн проигнорировал мой вызов. Он что, меня избегает? Атти — его правая рука. Неужели она растрепала ему, что его имя фигурирует в моей Невыполнимой Задаче?

«Ты как-то не особо мне рад, хотя сам же меня и выдернул. Ты вообще в порядке?» Он нахмурился, заметив темные круги под моими глазами.

«Я в порядке», — огрызнулся я, поскольку этот вопрос уже сидел у меня в печенках.

«Погоди, тебя тоже втянули в его мутные схемы и пустили жизнь под откос?» — бесцеремонно вклинился Алекс у меня из-за спины. «Чувак, как я тебя понимаю! Рад знакомству, коллега по несчастью».

«Ну, типа того», — согласился покойный деревенский парень, с любопытством разглядывая моего живого друга. «Меня Уилбур зовут. Я бы пожал тебе руку, но…» — он беспомощно указал на невидимый барьер круга между нами.

«Я Алекс».

«О, Мэтт мне про тебя рассказывал».

«Серьезно?!» Алекс в ужасе уставился на меня.

«Да ничего я не…»

«Это же тебя поймали в костюме цыпленка, когда…»

«Нет, это был другой мой кореш!» — поспешно перебил я его, чувствуя, как внутри все сжимается от ужаса при виде того, как эти двое нашли общий язык. Уилбур был моим самым близким приятелем, пока я притворялся жмуриком, но я и в страшном сне не мог представить, что они с Алексом когда-нибудь пересекутся. Я прямо кожей ощущал: еще секунда, и они объединятся против меня. «Короче, я вызвал Смерть, потому что мне нужна ваша помощь».

Лицо Уилбура перекосило от натужных размышлений — он явно пытался сообразить, как на это отреагировал бы его босс. Парень он, в общем-то, неплохой, но далеко не самая острая коса в сарае. «Ну, мы не особо помогаем…», — выдавил он наконец.

«Это совсем другой случай, обещаю», — я указал на тарелку с атамом прямо у его ног. «Ты это узнаешь?» Уилбур, может, и не Кейн, но я по собственному опыту знал, что он напрямую подключен к источнику силы Смерти. Возможно, он сможет лучше меня понять, из чего это сделано.

«Странный какой-то ножик", — в голосе преемника прорезалось неподдельное любопытство. Он присел на корточки, одним движением убрав косу, чтобы поднять оружие. Я затаил дыхание, ожидая, что он почувствует то же, что и я.

«Ну ни хрена ж себе», — едва слышно прошептал Уилбур с благоговейным отвращением, вертя в руках зловещий клинок. «Ты знаешь, на что это похоже?» Он обеспокоенно скосился на меня.

«Знаю», — подтвердил я. От ножа веяло той самой ледяной, темной мощью, которую я все еще носил в себе, даже после того, как перестал быть Жнецом Завесы. От него веяло Истинной Смертью.

«Это наше?» — гнул я свою линию, в очередной раз пожалев, что Кейн продинамил мой вызов. У Уилбура-то доступ к силе Смерти был неограниченный, но в этой должности он до сих пор ходил в новичках. А вот Мрачный Жнец занимался этим испокон веков. Он бы сразу сообразил, кто посмел так нагло перейти ему дорогу.

«Не, не наше», — уверенно заявил Уилбур, продолжая крутить кинжал.

«Уверен?» — в моей голове зароился десяток теорий, подтверждая худшие опасения. С одной стороны, отлегло: по крайней мере, никто из бывших коллег не юзал силу Кейна у него за спиной. Но с другой — это значило, что кто-то пытается его копировать, а это, пожалуй, еще хуже. Надо быть психом особого пошиба, чтобы косить под саму Смерть.

«Моя сила — это продолжение мощи Босса. Я бы знал, если бы это были мы». Значит, вариант номер два. Я нахмурился, мысленно набрасывая список подозреваемых, способных на такую дичь.

«То есть, чисто для протокола: ты утверждаешь, что это контрафактная смерть?» — удивленно переспросил Алекс. «В смысле, кто-то умудрился кустарным способом склепать новый вид некроэнергии, который вообще не связан с фундаментальной силой вселенной?»

Мы с Уилбуром медленно переглянулись. По его страдальческой мине я понял, что он думает о том же, о чем и я. Когда я был Жнецом, то убедил Уилбура помочь мне уничтожить банду мошенников-курьеров, которые сливали души налево. Банальное почтовое мошенничество.

Но что, если кто-то нашел способ перехватывать души еще до того, как они вообще доберутся до нашего «паспортного стола» в Завесе? Что, если появилась альтернативная служба доставки, которая пакует их до того, как они попадут в систему Смерти, так что та не может отследить, куда они направляются? Смерть должна была быть монополистом. Возможно, это единственный случай в истории мира, когда появление конкурента — хреновая новость.

«Уилбур, ты можешь пробить по базе, кто умер?» — спросил я, и мой голос слегка осип от накатившего стресса. Мой самый жуткий кошмар обретал плоть. Я до последнего надеялся, что Марию просто убили — что само по себе ужасно, но, по крайней мере, для нее все уже позади. Она была бы свободна и познавала бы то, что ждет всех нас на той стороне. Но после вердикта Уилбура я сильно сомневался, что она вообще туда добралась.

«Конечно. Все здесь». Он постучал длинным пальцем по виску. «А ты не знал, когда носил кольцо?»

«Мне, блин, инструкцию выдать забыли», — процедил я сквозь зубы, стараясь не отвлекаться на раздражение. «То есть, вся эта база данных загружена в тебя прямо сейчас, внутри круга?»

«Ну да». Уилбур подозрительно прищурился. «А что?»

«У вас есть запись на имя Мария Гонсалес?»

«Э-э, я могу проверить». Глаза Уилбура закатились так, что остались видны одни белки. Меня передернуло от этого зрелища: парень явно подключился к источнику, хранившему слишком много запретных знаний.

«Мне понадобится чуть больше инфы, чтобы