Паломничество мечей - Энтони Райан

"Я знаю, что алхимики - вторая высшая каста", - сказал он. "Выше только казначеи."

"Я вижу, ты много путешествовал". Она вздрогнула, и он испугался нового приступа кашля, но она успокоилась и заговорила дальше. "Да, я родилась в семье алхимиков. Велика была наша слава и наше богатство. Достаточно велика, чтобы потребовать небольшую армию охранников, людей из касты Мечей. Это средний ранг в портах, но очень уважаемый. Тем не менее, им разрешается разговаривать с высшими чинами только в том случае, если к ним обращаются". Ее улыбка стала задумчивой, но в то же время грустной. "И с того момента, как я увидела человека, которого мой отец поставил охранять мою мастерскую, я использовала любую возможность, чтобы заставить его заговорить со мной. Может, касты и связывали нас, но любовь разрушает все узы. Любовь между кастами запрещена под страхом смерти, но мы больше боялись разлуки. И поэтому бежали. Даже если это обесчестило наши семьи, опозорило нас на все времена. Мы бежали так далеко, как только могли, до самого восточного берега Пятого Моря. Моя семья, однако, очень дальновидна".

Его пристальный взгляд блуждал по ее лицу, видя лишь слабый отзвук статной красоты под восковой, впалой маской. "Они сделали это с тобой", - сказал он.

Она пожала плечами. "Этого требовала честь".

"Вы отомстили?"

"С какой целью? Лекарства нет. Мой муж, конечно, бушевал, как и все мужчины. Я смягчила его потребность в возмездии с помощью поиска, старой басни, которую слышала о Безумном Боге, исполняющем желания. Я всегда знала, что это глупость, но ему это было нужно, ему нужно было... что-то сделать".

"Если я сбегу отсюда, - пообещал ей Паломник, - я стану твоим мстителем".

"Я не провидица, но мне кажется, что в свое время ты уже достаточно отомстил". Ее взгляд метнулся к рукояти меча, торчащей над его плечом. "Он сделан не человеческой рукой, и ты ненавидишь его. Я вижу это по твоему лицу каждый раз, когда ты достаешь его. Вот почему ты пришел сюда".

Он увидел, как Жрец поднял руку, когда они вышли на более ярко освещенный участок дорожки, заставляя их остановиться. Дополнительное освещение исходило от отверстия в дальнем конце, через которое Паломник мог разглядеть струйку дневного света, открывающую каменное пространство, настолько изрытое оспинами, что оно напоминало огромный заброшенный улей с невероятно большими шершнями. Если посмотреть вверх, причина стала очевидной. Крыша пещеры была изрезана многочисленными отверстиями, каждое из которых было достаточно широким, чтобы пропустить огромную змею. Их неровные края указывали на то, что они создавались в течение многих лет почти непрерывным потоком едкого яда.

"Наступить на это - смерть", - категорично заявила Ищейка, задержав взгляд на отверстиях сверху. "Он ждет".

Майша зашлась в очередном приступе кашля, самом сильном за последнее время, и ее рыдания были настолько сильными, что Паломник был вынужден опустить ее на землю, чтобы она не вырвалась из его рук. "Моя сумка", - задыхалась она. "У меня есть кое-что... чтобы прогнать боль".

Он снял рюкзак со своего плеча и передал его ей, повернувшись к остальным, пока они спорили о своих вариантах.

"Почему бы просто не перебежать дорогу?" предложил Книжник.

"Ты же видел, как быстро он движется", - сказала Ищейка. "Мы не можем надеяться обогнать его".

"Возможно, - его язык высунулся, чтобы облизать соленые от пота губы, - если мы все побежим как один. Это... — его язык снова облизнулся, когда его блестящие, увлажненные глаза забегали по их лицам. “Это не сможет достать нас всех".

"Тогда ты не будешь возражать, если пойдешь первым", - предложила она, указав взглядом вперед.

"Я не так быстро бегаю. Почему бы, - его горло сжалось в тяжелом глотке, когда он кивнул в сторону Чены, - не послать ее первой. В качестве приманки, я хочу сказать".

"Закрой свой трусливый гребаный рот", - приказала Ищейка. "Я хочу сказать".

"Это противоречит всякому смыслу - предпочесть жизнь тупого зверя нашей собственной..."

Он резко замолчал, когда Паломник шагнул вперед и положил руку на его мясистое плечо. "В твоих словах есть смысл, - сказал он, крепче сжав руку, - в том, что касается приманки".

Ужас боролся с ощутимой ненавистью на лице Книжника, когда Паломник начал подталкивать его к камню с выбоинами. Губы священника Прощающего зашевелились, как гиперактивные слизняки, и он начал что-то лепетать, но собирался ли он умолять или бросать вызов, Паломник так и не узнал.

Ноги Майши издавали шаркающий звук, когда она спешила по ячеистой поверхности дорожки, яркий сноп искр поднимался от фитиля, вставленного в железный шар размером с яблоко, который она держала в руках. Она двигалась с судорожной, дерганой энергией, говорившей о том, что душа ее борется с огромной болью, но, остановившись, она почему-то улыбалась. Подняв над головой сверкающую сферу, она повернулась к Паломнику. "Никакой мести!" - крикнула она ему, и ему показалось, что в этот момент к ней вернулась вся ее красота, такой яркой была улыбка. "Обещай мне!"

Он не успел ответить, как из отверстия прямо над ней спустилась змея, раскрывая и закрывая челюсти с такой рефлекторной быстротой, что все, казалось, произошло прежде, чем он успел осознать факт ее кончины. Взрыв прогремел, змея отпрянула, и ее могучая голова исчезла во вспышке ихора и пламени. Тело, извиваясь, выскользнуло из отверстия и, столкнувшись с дорожкой, рухнуло в пустоту, оставив после себя лишь тонкий дымок и лужицы ихора.

Глава восьмая

Стеклянное море

"Это такое..." Ищейка моргнула в озадаченном изумлении, глядя на изогнутый монолит, возвышающийся вдалеке. - Большое, - закончила она с сардонической усмешкой, которая быстро исчезла, когда она повернулась, чтобы взглянуть на непреклонное лицо Паломника.

Тропа Просителей вывела их на уступ, с которого открывался вид на равнину, простиравшуюся в сторону Полумесяца на расстояние не менее дюжины миль, и все равно храм Безумного Бога казался таким огромным, что не поддавался пониманию. Он располагался на идеально круглом острове, отделенном от равнины безводным рвом, через который был перекинут единственный мост. Полумесяц, казалось, балансировал на острове с неестественной точностью - массивная остроконечная каменная кривая невозможной архитектуры, которая могла быть делом лишь божественной руки. Равнину, окружавшую его, было почти так же трудно понять: огромное темное пространство, напоминавшее застывшие волны океана тем, как неровно его поверхность отражала свет. Однако Паломник не