Северная сага. Конунг и воевода - Вячеслав Калинин

Насытившись, беглецы продолжили путь. На весла сели братья, Ратибор встал у руля, а Белка устроилась рядом и принялась перебирать стрелы.

— Ты из Смоленска, Ратибор, так? — начала разговор Белка.

— Не совсем. Вообще-то я из Полоцка, но в Смоленске усадьбу тоже имею. Вместе с сыновьями названными, братьями моими.

Скрывать информацию о себе Кречет не видел смысла, поэтому охотно включился в беседу.

— Из Полоцка? — оживилась Белка. — А когда туда возвращаться собираешься?

— А что? Со мной пойти хочешь? — догадался Ратибор. — Скоро пойду. Только одно дело с князем Мстиславом закончу, да сюда со своей дружиной вернусь, чернобожцам отомстить.

— И большая дружина у тебя?

— Достаточная, чтобы бороды этим жрецам пообрывать.

— Понятно… — протянула девица. — А почему тебя Кречетом называют?

— Вообще-то, мое прозвище — Белый Кречет. А мой брат-ульфхеднар зовет меня Варди Хвидфальк. У меня есть ручная птица — белый кречет. Увидишь, если в Полоцк со мной поедешь.

— Твой брат — ульфхеднар⁈ — девица вычленила из фразы самое ей интересное.

— Оба моих брата ульфхеднары. Точнее, они мне не братья, а сыновья названные. Я их усыновил и принял в род. Но неважно, слишком запутанно все это! Потом увидишь, — усмехнулся Ратибор. — Лучше скажи, как тебя зовут по-настоящему. Ведь не Белка же!

— Белкой тоже. Это мое прозвище, так меня отец в детстве называл. И здесь, в Гардарике, это имя понятнее. А настоящее мое имя — Раннвейг18. Но лучше зови меня Белкой. И не нужно говорить никому про то, что я тебе сейчас рассказала.

— Это твое право и твоя тайна. Я никому не скажу, не беспокойся.

Разговор сам по себе увял. Каждый задумался о своем. Белка-Раннвейг украдкой вытерла слезы, а Ратибор снова попытался вспомнить, откуда ему все же знакомо название местности Альвхейм.

Днепр начал плавно поворачивать, дальше, по ходу движения, река совсем скрывалась за густым высоким лесом, росшим по берегам.

Неожиданно Дрозд бросил весло и привстал со скамьи, прислушиваясь.

— Что там? — спросил Ратибор.

— Как будто бы звуки боя, — ответил Дрозд с беспокойством в голосе. — Что делать будем?

— К берегу! — скомандовал Ратибор, мгновенно приняв решение. — Вон, ручей большой впадает в реку, там укроемся. И подумаем.

Братья усиленно замолотили веслами, а Кречет круто повернул руль, отводя снекку к берегу. Белка тоже времени не теряла, сноровисто облачившись в кольчугу и перекинув ремень колчана со стрелами через плечо. В руках она сжимала лук, внимательно прислушиваясь к уже отчетливо раздававшимся крикам и звукам сражения.

Бились где-то неподалеку, на суше, в лесу. Ратибор спрыгнул на берег и надежно закрепил за вековую ель швартовый канат. За ним на песок попрыгали и все остальные.

— Идем парами, я с Белкой впереди, братья позади. Как махну рукой, так падайте сразу на землю и дальше только ползком. Всем ясно? Пошли тогда. Луки приготовьте.

Ратибор, пригнувшись, двинулся вдоль берега. Белка бесшумно шла рядом, не отставая. Похоже, что и скрытно передвигаться опыта ей не занимать.

Звуки боя все отчетливее приближались, усиливаясь с каждым шагом. Ратибор свернул чуть левее от берега, углубляясь в лес. Вскоре они вышли на довольно широкую тропу, почти что дорогу, петлявшую среди деревьев, и, крадучись, пошли вдоль нее.

Шагов через триста Кречет махнул рукой. Все упали наземь и осторожно поползли вперед по мягкой лесной подстилке. Наконец, на тропе показались несколько стоящих телег, запряженных лошадьми, и дерущиеся вокруг них люди.

— Смотрите! Похоже, что на купеческий поезд разбойники напали! — прошептал Ратибор. — Торговцев человек десять, а этих в два раза больше!

Купцы вовсю вступили в бой, но преимущество явно имели нападавшие на них разбойники. Они умело владели оружием и теснили торговых людей.

— Побьют купчин. Поможем им, Ратибор? — с азартом спросил Борщок.

— Зачем? Мы их знать не знаем. Путь разбойники их захватят вместе со всем имуществом. А потом мы появимся, побьем победителей и заберем все себе. Иначе добро хозяевам отдавать придется. А так, то, что трофеями возьмем, наше по праву будет.

Паренек удивленно раскрыл рот, слушая хитрые пояснения. Дрозд уважительно посмотрел на Кречета и потрепал младшего брата по вихрастой шевелюре.

— Слушай умных людей, Борщок, и учись! — наставительно добавил Дрозд. — Все правильно говорит Ратибор. Трофеи принадлежат победителям! И пусть противник ослабеет, нам же проще взять их станет.

— Стрелами и сейчас аккуратно помочь можно! — неожиданно возразила Белка. — Если не вскакивать и себя не выдавать, а тихонько пострелять из укрытия, то можно разбойников проредить. Они и не поймут в пылу боя, что их кто-то отстреливает.

— А неплохо придумала! — одобрил Ратибор. — Вдвоем с тобой тогда сейчас поближе подберемся. Дрозд, ты с братом отсюда нас прикрывай. До моего знака не вмешивайтесь, сидите тихо!

Кречет с девицей проползли еще шагов тридцать, заняли удобные позиции за толстыми стволами деревьев и изготовились к стрельбе.

— Ты справа, я слева, бьем разом! Огонь! — скомандовал Ратибор и спустил тетиву.

Лохматый громила с топором на длинной рукояти, получив стрелу в горло, захрипел и повалился на спину.

Ратибор выдернул из колчана вторую стрелу и отыскал новую цель. Белка не отставала, тщательно выцеливая противников.

Разбойники, тем временем, теснили купцов очень успешно, выбив уже шестерых из десяти. Еще немного, и победа будет за ними. Но вот один неожиданно упал, сраженный стрелой, второй, третий… Главарь бандитов, высокий здоровяк в кожаном доспехе и закрытом шлеме, кажется, начал что-то подозревать и активно завертел головой в поисках новой угрозы. Все. Главарь заметил Ратибора с Белкой, и заревел, призывая соратников к отражению опасности. Дальше прятаться было бессмысленно, поэтому Кречет свистнул братьям, сообщая, что можно вступить в бой, а сам встал в полный рост и ускорил стрельбу. Дрозд с Борщом тоже оказались хорошими стрелками, первыми же выстрелами свалив пару разбойников.

Глядя на невосполнимые потери и осознав, что победа полностью ушла от него, главарь принял естественное в таком случае решение — бежать. Бросив своих соратников бесславно погибать, разбойничий вожак пустился наутек, отбросив тяжелое копье в сторону. Его туповатые коллеги добивали в это время купцов, так и не сообразив, что их поголовно истребляют.

— Я за вожаком! — крикнул Кречет. — Добейте их всех!

И рванул по дороге за улепетывающим