Книжный дракон - Вальтер Моэрс

был следующий удар лапой, на этот раз так близко, что громадная ступня едва не задела меня. Ударная волна закрутила меня вокруг собственной оси ещё сильнее, чем в первый раз, и унесла прочь. И всё же я крепко прижимал к себе книгу-чешую. Со мной ничего больше не случилось, но я совершенно потерял ориентацию. Где верх, где низ? Дракон явно быстро учился оценивать скорость наших движений. Его следующий удар, возможно, попадёт в цель. А Клосо вообще жив? А остальные? Неужели чудовище уже расправилось с ними? Я несколько раз попытался закрыть глаз, но никак не мог. Инстинктивный рефлекс вынуждал меня держать его открытым. Значит, пока мы находились под водой, нас издалека было видно каждому — мы сияли, как маяки.

Вот! Вот он, Клосо! Он снова плыл рядом со мной, живой и, по-видимому, невредимый. Он взглянул на меня и отчаянно замахал руками, пытаясь подать мне знак. Я напряжённо всмотрелся туда, куда указывали его мелькающие руки. Да, вот на дне что-то было. Что-то, что издали выглядело как… Да как что? Как скопление домов? Как крыши? Крыши домов? Здесь, внизу? Неужели это была затонувшая деревня? Жилой квартал Книгорода или какого-нибудь города глубоко внизу, в лабиринте, занесённый сюда Магмоссом? В этом безумном болотистом краю, казалось, возможно всё. Но неважно, я понял: что бы это ни было, оно могло бы стать пристанищем. Тайником под водой, укрытием, которое скрыло бы от дракона наши предательски сияющие глаза. Когда мы поднырнули ближе, мы увидели, что это вовсе не дома, а несколько десятков гигантских книг, некоторые из которых стояли в иле, раскрытые наподобие крыш. Да, это было самое большое скопление легендарных гигантских книг, какое я когда-либо видел. В катакомбах их снова и снова находили. Несколько таких книг имелось даже в Кожаном гроте, и некоторым из нас, книжнецов, они служат домами.

— Это я помню, — прервал я поток повествования книжнеца. Несколько таких чудовищных книг я видел не только в Кожаном гроте, но и в библиотеке безумного великана, обитавшего под замком Теневой Чертог.4

— Каждая отдельная книга, — продолжил свой рассказ Хильдегунст Второй, — была примерно с одноэтажный дом. Капризы случая так диковинно расставили и вклинили их друг в друга на дне болотного озера, что они и вправду напоминали крыши домов, да что там — маленькую затонувшую деревню. Это и в самом деле могло бы стать убежищем от атак дракона. Клосо поплыл впереди, нырнул под одну из книжных крыш и исчез. Я без колебаний последовал за ним, по-прежнему крепко сжимая книгу-чешую.

Под защитой крыши мы могли для начала отдохнуть. Несмотря на все усилия и волнение, я всё ещё не испытывал никакой потребности вдохнуть. Клосо, казалось, чувствовал то же самое. Была ли тем самым доказана моя жаберная теория? Книжнецы — амфибии? Что ж, пока мы могли пересидеть здесь и дракон не видел наших предательски сияющих глаз, мне было всё равно. Быть может, он потерял наш след и даже интерес к нам. Сейчас он, вероятно, охотился на остальных: его шаги мы всё ещё отчётливо слышали. Но теперь они доносились с большего расстояния:

БРОУШ!

БРОУШ!

БРОУШ!

Нам оставалось только надеяться, что Натавиел так же не попал в наших друзей, как не попал в нас. И что Арка, Айдеп, Стераф, Элиас и Эстра стали такими же искусными ныряльщиками, как мы с Клосо. Мы оба с помощью знаков договорились ещё некоторое время оставаться в укрытии. При этом мы оглядывались и ощупывали окрестности конусами света наших сияющих глаз. При этом из темноты проступали удивительные вещи. На стенах нашего причудливого дома были начертаны те же необычные письменные знаки, что и во всех остальных монументальных книгах, которые я до сих пор видел. Даже мы, книжнецы, до сих пор ещё не расшифровали эти древние руны: они не имели никакого родства с известными нам письменными знаками. Здесь, на древнейших, очевидно неразрушимых даже водой книжных страницах, обитали подводные улитки и двустворчатые моллюски. Прозрачные крабы и многоногие гусеницеподобные существа дрейфовали из стороны в сторону. Всё это и впрямь было подводной деревней! С обитателями, которые карабкались вверх по стенам или парили под потолком. Множество маленьких пёстрых рыбок, прозрачные головастики и прочие неизвестные мне доныне зверушки деловито плавали вокруг, но ни одно из них не производило угрожающего впечатления. Обычно они оставались неподвижными, словно загипнотизированные, когда их настигал один из наших световых конусов. Дно под крышей нашей гигантской книги выглядело так, словно состояло из тысяч жирных червей всех оттенков зелёного и бурого: они стояли плотными длинными рядами бок о бок и мягко покачивались в воде из стороны в сторону. Инстинктивно мне показалось неразумным подходить к ним слишком близко. Возможно, это были всего лишь совершенно безобидные водоросли или морская трава, но провалиться в них всё равно можно было. Я заметил, что Клосо тоже держался на почтительном расстоянии от этих колышущихся зелёных валов.

БРОУШ!

БРОУШ!

БРОУШ!

Удалялись ли шаги дракона? Или они снова приближались? Трудно было сказать. Во всяком случае, сейчас целью были не мы, и мы воспользовались этим, чтобы и дальше изучать обитателей нашего необычного гостевого дома. На небольшом удалении от меня гибридное существо, которое выглядело как помесь медузы и осьминога, исполняло игривый подводный балет. Оно танцевало, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз, кружилось, кокетливо вскидывало множество рук, раздувало своё шарообразное тело и снова втягивало его, словно хотело привлечь наше внимание. И вдруг, с поистине ошеломительной скоростью, один из зелёных червей, которых я считал водорослями, выстрелил вверх из болотного грунта, превратился в тонкую упругую змею, схватил осьминогомедузу и обвился вокруг неё — точно хлестнула длинная плеть. Затем червь одним яростным рывком утянул её на дно, и в следующее мгновение она исчезла. Раз! Клосо тоже видел эту охоту и испуганно выпустил несколько воздушных пузырей.

Не успели мы оправиться от испуга, как то же самое произошло снова. На этот раз жертвой стал маленький угорь, мелькнувший в луче света Клосо. Снова один из червей с захватывающей дух быстротой выстрелил из грунта, перехватил рыбку поперёк туловища и так стремительно утянул её в зелёно-бурый ковёр, что я спросил себя: да произошло ли это вообще? Мы с Клосо обменялись взглядами — этого было достаточно. Это был вовсе не безопасный гостеприимный дом, а зловредная ловушка для туристов.

Мы понятия не имели, что это за создание могло быть там, внизу, да и ныряли