Книжный дракон - Вальтер Моэрс

мы здесь не затем, чтобы его классифицировать. Может быть, это было животное, может быть, растение или нечто между флорой и фауной. Может быть, это был орган болота, а само болото — жизнеспособный отросток Магмосса, отделившийся от своего истока и обосновавшийся здесь, внизу, как новая форма жизни. Лишь теперь я заметил, что во время моего ныряния озёрное дно повсюду выглядело так же: жирные зелёные и бурые черви — мириады таких червей. Если все эти щупальца были связаны между собой, то это было бы существо гораздо больше дракона. Возможно, гораздо больше любого другого создания катакомб. Организм чудовищной протяжённости, величиной с само болото, с его лужами и озёрами. Да, может быть, это было объединение множества разных форм жизни, вынужденное сообщество, заключившее союз и сросшееся в единое существо, истинный властитель Ормова болота. Все эти мысли пронеслись у меня в голове за доли секунды, но ничем мне не помогли. Наверху дракон, здесь, внизу, таинственное болотное создание — и я, и Клосо как раз между ними. Если мы всплывём — нас схватит Натавиел. Если мы останемся в укрытии, то будет лишь вопросом времени, когда одно из щупалец схватит нас снизу, утащит вниз и доставит нас в пищеварительную систему болота. Если прежде у нас не кончится воздух.

БРОУШ!

БРОУШ!

БРОУШ!

Дракон не прекратил охоту, и удары, казалось, снова приближались. А вдруг он вздумает наудачу растоптать деревню гигантских книг? В то самое мгновение, когда меня посетила эта тревожная мысль, снова выстрелил вверх из грунта один из зелёных червей. Он молниеносно обвился вокруг шеи Клосо и тут же принялся тянуть его ко дну. От испуга я сперва словно оцепенел. Но с Клосо этому созданию справиться было не так легко, как с маленькими водными зверьками, которых прежде уволокли. Клосо впал в панику, но он мощно грёб, не позволяя стащить себя вниз. Я поплыл ему на помощь, схватил щупальце и принялся тянуть его, однако без особого успеха. На ощупь оно напоминало тугой канат, который тащат за оба конца в разные стороны. С каждым рывком Клосо понемногу приближался к зыбкому дну. Вдруг темноту прорезал третий луч света. Новая опасность? Но нет — в следующее мгновение я понял, что это не кто иной, как Арканеон. Арка! Не успел я ничего сделать, как он обеими руками схватил зелёное щупальце, душившее Клосо, — и отважно вгрызся в него! Он так яростно тянул щупальце зубами, что мне почудилось: даже под водой я слышу хруст и скрип. А потом жгут лопнул со звуком, словно оборвался канат. Тванггг! Из болотного грунта донеслось многоголосое бульканье, и из копошащейся массы поднялись тысячи зелёных пузырей. Быть может, это был эквивалент крика боли? Клосо был свободен.

Из-за лихорадочных движений и раздутых щёк Арка производил впечатление сумасшедшего, но мы всё же поняли, что он призывает нас следовать за ним. Он нырнул вперёд с такой силой и изяществом, каких я не ожидал ни от него, ни от какого-либо другого книжнеца. Арканеон оказался ещё куда более искусным ныряльщиком, чем мы с потрёпанным Клосо; он и вправду выглядел так, будто родился в этой стихии. На небольшом удалении от нашего укрытия из гигантских книг находился вход в длинный трубчатый предмет диаметром примерно в две длины руки, лежавший на грунте и исчезавший в темноте. Арка, не колеблясь ни мгновения, нырнул в него. Это был искусственно проложенный туннель? Стебель окаменевшего гигантского растения? Хобот неизвестного животного, которое сейчас жадно засосёт нас в себя? В обычных обстоятельствах я бы ни за что туда не заплыл, но Арка так бесстрашно устремился вперёд, что нам не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Он нырял мощными и ровными гребками, а мы гребли за ним так быстро, как могли. Лишь внутри трубы я, кажется, наконец понял, что это, собственно, такое: очень длинное, тонкое и полое натёчное образование, которое когда-то опрокинулось, словно ветхий дымоход, и теперь лежало на дне этого водоёма в Ормовом болоте. Оно служило нам новым укрытием от дракона. Каменная труба внезапно оборвалась, и мы снова оказались на открытом месте. Но затем Арка повёл нас в ещё один туннель. Очевидно, он обнаружил целую сеть рухнувших натёчных образований, по которой мы могли передвигаться, оставаясь незамеченными Натавиелом.

Это радовало, но было лишь временным решением. Мы хотя и находились в безопасности, но всё же лишь бесцельно ныряли туда-сюда. Какой путь нам ещё предстояло преодолеть? Пострадавший Клосо выглядел так, будто вряд ли продержится ещё долго. Он храбро плыл за нами, но схватка со щупальцем взяла своё. Даже если к тому времени я уже был убеждён, что у нас, книжнецов, есть альтернативный способ дыхания, наши физические силы и в водной среде наверняка не были безграничны.

В конце следующего сталактитового тоннеля струился голубой свет. Он складывался из множества маленьких сияющих точек разной яркости. Теперь я начал понимать, куда ведёт нас Арка. Я уже видел этот свет — однажды вблизи, а однажды издалека. Затем Арка решительно поплыл вверх, и мы последовали за ним, а Клосо — на последних силах. Наконец мы вынырнули, кашляя и хватая воздух ртом.

«Ха-а-а-а-а-а-ах-х-х!»

«Хо-о-о-о-о-о-ох-х-х!»

«Ху-у-у-а-а-а-ах-х!»

Пресловутый свет в конце тоннеля исходил от тысяч голубых фосфоресцирующих грибов, облепивших огромный сталагмит: это был условленный ориентир, большой натёчный камень, мимо которого я уже однажды проходил. Эстра, Элиас, Айдеп и Стераф уже ждали нас там.

Клосо, хрипя, выполз на берег и шумно изверг из себя воду. Неподалёку стоял Айдеп. Он с головы до ног был покрыт слизкими частями растений и безумно хохотал. Рядом с ним Элиас сидел в грязи, кашляя и призрачно освещённый голубыми грибами.

«Вы справились», — прошептал Эстра; как и у всех остальных, изнеможение было написано у него на лице. «Спасибо, Арка! Ты невероятен.»

Над нами лежала плотная завеса тумана, а издали я всё ещё слышал, как беснуется дракон. Я со страхом прислушался в ту сторону.

«Он достаточно далеко, — сказал Эстра. — Он потерял наш след.»

«Боже мой! — простонал Стераф. — Я умею нырять.»

«Нет, — возразил Эстра. — Нырять умеет Арка. А мы всего лишь любители.»

«Там внизу полно странных тварей!» — будто самому себе сказал Элиас.

«Мы заметили», — прохрипел Клосо, снова сумевший сесть.

«К счастью, Арка обнаружил опрокинувшиеся натёчные камни, — пояснил Эстра. — На дне болота они образуют настоящую систему тоннелей. Он провёл нас по ней сюда. А потом ещё раз