Книжный дракон - Вальтер Моэрс

«Он спас Клосо жизнь, — сказал я. — И мне тоже.»

Арка сиял от гордости. «В одном из тоннелей сидела жирная жёлтая лягушка, вдвое больше меня, — сообщил он. — Но мой свет её отпугнул.»

«Мы могли бы жить там внизу, знаете? — заметил Стераф. — Я мог бы нырять ещё часами. Не выныривая за воздухом. Я рыба.»

«Ты лягушка, — сказал я. — Мы земноводные. Это ещё лучше. Мы можем жить в обоих мирах.»

«Но в этом мокром мире я жить не хочу, — мрачно сказал Клосо. — На дне болотного озера есть нечто крайне опасное. Нечто слизкое, прожорливое. Я больше никогда туда не хочу. Понятия не имею, что это такое, но у меня такое чувство, что это царство принадлежит ему.»

«Знаете, что я думаю?» — спросил Арка.

Все мы с любопытством посмотрели на него.

«Это книжные черви, — сказал он. — Черви, которые питаются старыми книгами. А когда им нечего жрать из книг, они жрут что-нибудь другое. Например, книжнецов.»

«Точно, — согласился Клосо. — Особенно крупные и жадные экземпляры книжных червей. Совсем отдельный вид.»

«Это просто не наш мир, — сказал Элиас. — Нам здесь не место. Пора уже наконец отправляться в Кожаный грот. Вот это наш мир.»

Мы все кивнули и, кряхтя, поднялись.

Издали я всё ещё слышал дракона; теперь он уже не бесновался и не шипел. Казалось, он что-то кричит, произносит членораздельные слова. Если напрячься, я даже мог разобрать его голос.

«Он что-то кричит! — удивился Элиас. — Слышите? Он и впрямь умеет говорить.»

«Тише вы, — приказал я. — Я хочу услышать, что он говорит.» Мы все замерли и напряжённо прислушались к болоту.

«Эй! Маленький книжнец! — крикнул Книжный Дракон. — Да стой же! И возвращайся! Ну? Пожалуйста! Я ведь просто пошутил! Я бы никогда тебя не съел. И не похоронил бы вниз головой! Зачем мне это? Ты меня слышишь?»

Он и вправду имел в виду меня. Дракон говорил лично со мной.

«Мне просто надо было поспать! — крикнул Натавиел, и голос его теперь звучал умоляюще, вовсе не угрожающе. — Только поэтому я взял тебя в пасть. Чтобы защитить. За моими зубами, к сожалению, было единственное место на Ормовом болоте, где я мог гарантировать тебе безопасность. Ты понимаешь это, мой друг? Ответь мне, пожалуйста!»

Эстракос и остальные вопросительно посмотрели на меня. Неужели дракон и вправду пытался задержать нас словами?

«Ты меня слышишь, маленький книжнец? Я не хочу тебя убивать. Я больше никого не хочу убивать. Я просто хотел тебя напугать! Я совершенно разучился обращаться с людьми. Я забыл все хорошие манеры!»

Голос стал тише, но его всё ещё можно было ясно разобрать.

«Но это можно исправить! Я гибкий. Мне бы очень хотелось ещё поговорить с тобой. Честно! Мне это чертовски помогло. Это был лучший разговор в моей жизни. Поверь мне! Ты меня слышишь? Возвращайся же! Пожалуйста!» Дракон отчаянно сопел. «Умоляю тебя! Я мог бы многое привнести в наши отношения. Дурацкую книгу-чешую можете оставить себе. Дарю! И знаешь что? Я поделюсь с тобой своим сокровищем. Своим словарным запасом. Как тебе такое?» Наступила долгая пауза. Я подумал, что Натавиел сдался. Но тут он снова заговорил: «И я ведь ещё должен рассказать тебе ту безупречную историю, что у меня в голове! Ты же так хотел её услышать. Она прямо-таки пропитана Ормом. Мы могли бы вместе писать книги! Ты только представь! Что за дуэт! Натавиел и его маленький книжнец. Мы могли бы перевернуть всю замонийскую литературу. Мы бы писали книги, которые так и кишат Ормом. А книжнецы могли бы их печатать. Ты только представь, мой маленький друг. Представь!»

А затем — ни слова больше. Мы слышали только обычные звуки болота: кваканье и бульканье, стрекотание и жужжание. Мы переглянулись, молча кивнули и двинулись в путь. Определить направление было нетрудно. Прочь от драконьего голоса.

Мы брели гуськом, я шёл впереди, и говорили мало: «Осторожно!»

«Внимание!»

«Гляди в оба!»

«Туда?»

«Нет, лучше сюда.»

Больше ничего сказано не было. Конечно, мы несколько раз ходили кругами, конечно, то тут, то там проваливались в болото по пояс, конечно, нам приходилось обходить стороной нескольких неприятных на вид тварей. Но в конце концов мы без дальнейших происшествий добрались до тоннеля, ведущего в Кожаный грот. Мы были совершенно невредимы, если не считать того, что там, в Ормовом болоте, все мы лишились юношеской невинности. Достигнув входа в Хрустальный сад, мы ещё раз остановились посовещаться.

«Слушайте, — сказал я. — Мне вовсе не хочется таить на вас обиду из-за вашей чреватой последствиями шутки, хотя основания у меня есть! Мы все чуть не погибли.»

Я увидел, как в глазах Эстры, Элиаса, Арки, Айдепа, Клосо и Стерафа вспыхнуло облегчение.

«Но, по-моему, теперь мы квиты, потому что все спасали друг другу жизнь, верно?»

Остальные горячо закивали.

«Значит, постыдная часть остаётся между нами. Предлагаю сказать, что после урока мы вместе решили поискать в Ормовом болоте материал для домашних заданий. Там мы встретили дракона и украли у него книгу-чешую. Этого должно хватить. Звучит правдоподобно? Думаю, да. Старшим книжнецам будет приятно чувствовать себя отчасти виноватыми в нашем опасном приключении. Может, это уменьшит количество наших домашних заданий в ближайшее время.»

Остальные ухмыльнулись.

Теперь мне впервые представилась возможность получше рассмотреть книгу-чешую у себя в руках. Она называлась «Рыцарь Хемпель» и была написана неким Грифиусом фон Оденхоблером.

«Пусть мой разговор с драконом останется нашей тайной, — продолжил я. — То, что я от него узнал, — ну, это я должен сохранить при себе. Дело личное. Между тремя глазами. То, о чём говорили на Ормовом болоте, должно остаться на Ормовом болоте. Я обязан этим Натавиелу.»

Книжнецы одобрительно загудели.

«Значит, договорились? — спросил я напоследок. — Пойдём домой?»

«Погодите! — вмешался Эстра. — Это исторический миг. Мы должны отметить его подобающим образом.»

«Исторический? — вяло спросил Клосо. — В каком смысле?» Вид у него всё ещё был совершенно измученный.

Эстра откашлялся. «Пусть мы и выдумали Союз ормцев в шутку. Но от этого он не становится плохой идеей. Верно?»

«Нет, — устало ответил Айдеп. — Вообще-то не становится. Но к чему ты клонишь, Эстра? Короче! Я хочу в свою спальную пещеру.»

«Ну, я предлагаю… — торжественно начал Эстра, — основать здесь и сейчас Союз ормцев. Может,