Разделенный - Брайан Кэтлинг

удовольствиями в Скиле, потратив в процессе значительную часть своего «дорожного фонда». Теперь он надеялся пополнить свои запасы, присоединившись к охоте Марэ за сокровищами. Они представляли собой несочетаемую пару, пробиравшуюся между огромными деревьями. Худощавый Марэ был строен и подвижен в седле, его длинное костлявое лицо и бешеные глаза бегали, ловя каждое движение вокруг, в то время как Коос сидел в седле с непринужденностью скучающего пахаря — крупный, мускулистый и сдержанный, в том смысле, что он никогда не тратил энергию впустую, а сохранял ее готовой и ждущей. Он прокладывал себе дорогу через этот мир, руководствуясь инстинктом и быстрой активной реакцией. В юности эти «таланты» плохо использовались из-за приступов сильного гнева, часто вызванных чрезмерным употреблением алкоголя. Его сломанный нос и неровные костяшки пальцев все еще свидетельствовали о тех далеких днях захватывающего хулиганства. Тяжелая работа на ферме и управление хозяйством замедлили его и сделали взрослее, но так и не смогли по-настоящему укротить его животную силу и радость от ее испытания. Он был на полтора фута выше Марэ, как и его лошадь, а это означало, что ему постоянно приходилось пригибаться под низкими ветвями, по мере того как они углублялись в роскошные глубины гигантского леса. Там, где деревья были гуще, они спешивались и шли вперед более осторожным шагом. Марэ держал в руке зеленый армейский компас и внимательно следил за солнцем. На фоне высоких деревьев свет был ослепительным, и по мере того, как медлительные лошади, фыркая, продвигались вперед, становилось все более одиноко.

Недавно он услышал о немце по имени Лео Фробениус[6], который только что прибыл в Африку и планировал остаться там на долгие годы, чтобы копать и разрушать, — еще один авантюрист, грабящий Африку, на этот раз в поисках культурных артефактов. Во время раскопок Фробениус начал спрашивать своих рабочих, что они думают о предметах, «которые он нашел». Он начал собирать эти объяснения и истории. Слухи и мифы, в которых была устно записана история всех племен на поверхности земли и их попытки манипулировать силами планеты. У многих историй были двойники в других частях света. Невероятные совпадения в повествовательной выдумке, эхом отозвавшиеся на противоположных континентах. Одна из историй, которая всплыла на свет, была идентична дохристианской сказке, распространенной по всей Европе, о зеленом человеке: существе из лесов и диких мест, которое является духом земли и растительности, всего, что не является человеком. Фробениус стал одержим Черным Человеком Ворра: более свирепым и темным существом из вечной ночи и глубин джунглей. В сложном пантеоне индуистских мифов также существовали версии чего-то подобного. Возможно, подумал Марэ, он сам смог бы найти этого Черного Человека. В конце концов, он был рассказчиком, а какая история может быть лучше, чем история сотворения мира?

— Я думаю, нам следует идти еще часа два, а затем развернуться и вернуться по своим следам, — сказал Коос. — Потом мы сможем обойти вокруг и найти твоего торговца запрещенными товарами.

Марэ добродушно застонал, поднимаясь. Труппы обезьян звали друг друга из-под крон деревьев, стаи громких разноцветных птиц кружили среди ветвей.

— Великолепно, — сказал Марэ, которому очень нравились контрасты с его любимыми равнинами.

— На что похожа охота в этом лесу? — спросил Коос, похлопывая по отполированному прикладу своего карабина, находившегося в седельной кобуре.

— Внутри нет ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

Десять минут спустя они наткнулись на развилку на тропе, один из путей вел под прямым углом на запад. Марэ уже сверялся со своим компасом, когда Коос спросил:

— Как ты думаешь, это может быть кратчайшим путем, способом подойти сбоку к твоему месту встречи, не возвращаясь назад?

Марэ выглядел сомневающимся. «Мы могли бы попробовать, посмотреть, куда это нас приведет», — ответил он, стараясь не обращать внимания на шум в голове и пустую боль в пустых венах. Они сели в седла и развернули лошадей, которые принюхались к новой тропе, когда въехали на нее.

— Что это? — спросил Коос, указывая на деревья.

Марэ тоже увидел это: большое пятнистое существо, которое выскользнуло из своей защитной окраски и меняло положение, зависнув высоко на дереве.

— Может быть, ленивец или… — Он запнулся, не зная, как назвать то, что увидел. Он не узнал и не понял, что это за существо, которое передвигалось по ветвям со скоростью улитки.

— Есть только один способ выяснить это, — сказал Коос, уже держа в руках карабин.

Марэ уже давно понял, что спорить с охотниками — пустая трата времени. В любом случае, ему было любопытно посмотреть, что это за существо, и был только один способ добраться до него. Коос передернул затвор, прицелился и выстрелил три раза подряд. Каждый выстрел попадал в цель с глухим стуком и дрожью. После третьего животное перестало двигаться c легким всхлипом, который мог быть всего лишь звуком, издаваемым лозами, на которых падал его безжизненный вес. Они смотрели вверх, ожидая, что оно упадет. Листья и веточки вяло кувыркались на их запрокинутые лица; каждый из них мгновение танцевал в лучах тихого яркого солнца, которое лениво пробивалось сквозь кроны деревьев. Зверь оставался на месте до тех пор, пока птицы не забыли о выстрелах и снова не запели. Затем он развернулся. Но вместо того, чтобы разжать хватку и упасть, существо очистилось, как перезрелый банан, от головы и ниже, его тело раскололось и расстегнулось прямо у них на глазах.

— Христос, что это? — спросил Коос, прикрывая глаза своей большой рукой.

Марэ не нашелся, что ответить. Он понял, что наблюдает, как на его глазах умирает неизвестный вид. После мучительного молчания существо упало с деревьев асимметричным, промокшим парашютом из кожи. Коос спешился и отдал поводья Марэ, который наблюдал, как фермер приближается к рухнувшей массе. Он держал винтовку перед собой, зная, что не все лежащие на земле существа беззащитны. Он обошел зверя и пнул его ногой.

— Ну и что же это за штука? — спросил Марэ.

Коос вел себя очень тихо и наклонился, чтобы рассмотреть еще ближе. Что-то в его твердой походке изменилось. Он оглянулся на своего товарища со странным выражением лица.

— Ну? — снова настойчиво спросил Марэ.

— Я думаю, это мог быть человек, — тихо сказал Коос.

Марэ спешился и потянул обеих лошадей за собой. Когда он подтащил их ближе, они стали сопротивляться, отступая назад и натягивая поводья, которые он крепко сжимал.

— Возьми их и дай мне посмотреть, — приказал он.

Коос с радостью подчинился, отойдя от расколотого мясистого стручка. Марэ опустился на колени рядом со стручком и вдохнул странный аромат корицы и морских