Империя Семи Мечей - Самир Рамазанов

и дело предательски проскальзывали, а тяжёлые кандалы больно тянули руки вниз, заставляя постоянно держать плечи в неудобном, затёкшем положении. Я уже почти перестал физически чувствовать собственные ноги.

И тут, когда мы преодолевали очередной лестничный пролёт, где-то глубоко внизу, под самым фундаментом столичной тюрьмы, снова раздался тот самый жуткий звук.

ГХРА-А-А-А-А-А-ВУ-У-У-У!

Чудовищный, утробный, вибрирующий рёв разорвал пространство казематов. Это точно не был крик обычного монстра локации или дикого лесного зверя. Звук оказался настолько плотным, мощным и концентрированным, что каменные плиты под нашими ногами ощутимо заходили ходуном. С потолка пролёта полноводным ручьём посыпались вековая каменная крошка и сухой песок. Жёсткая вибрация волной прошла через стены, ступени, стальные доспехи охраны и прямо сквозь меня.

Внутри всё мгновенно сжалось от первобытного ужаса. Зубы сами собой, мелко застучали друг о друга. Я ведь прекрасно, до фрейма знал, что это такое. Будучи топовым игроком старой версии 750-го левела, я часами сидел на закрытых форумах датамайнеров перед тем злополучным обновлением.

Мировой Босс версии V2.0. Левиафан Глубин. Колоссальное цифровое чудовище, которое хитрые разработчики заперли глубоко под текстурами столицы до официального запуска ивента. Он ещё даже не был официально выпущен в игру для пользователей! Его не должно было существовать здесь, в шаге от стартовой зоны! Но в этой багнутой реальности он жил, дышал и, судя по плотности рёва, его невидимые оковы медленно, но верно трещали по швам.

Я невольно судорожно сглотнул вязкую слюну. Стражник сзади даже не вздрогнул от этого звука. Его шаг оставался таким же мерным, тяжёлым и механическим, будто чудовищный рёв босса из глубин земли был для его алгоритма не более чем привычной частью тюремной рутины.

Мы поднимались всё выше и выше по винтовым маршам. Наконец, впереди показался спасительный, массивный светлый проём выхода. Железные решётки внутренних постов охраны были подняты к потолку. Но что-то в предвратной зоне было не так. На полах и постах не оказалось ни одного живого гвардейца Imperial Guard. Вся эта огромная предвратная территория казалась полностью вымершей и чужой.

Мы медленно вышли через главные ворота столичной тюрьмы на улицу.

Ослепительное, яростное полуденное солнце с размаху ударило мне прямо в лицо. После двух дней кромешной, абсолютной темноты глаза пронзила дикая, режущая боль. Я испуганно зажмурился, из-под сомкнутых век хлынули горячие слёзы, и я прикрыл лицо скованными руками.

Вокруг шумел огромный город. Доносился далёкий гул торговцев на площадях, крики водоносов, хаотичные голоса прохожих и мерный стук каретных колёс по каменной мостовой. Город жил своей обычной, пасторальной жизнью. Но мы не пошли на главную площадь Верхнего квартала к терминалам. Рыцарь резко, грубо свернул вправо, уводя меня в узкий, тёмный и глухой переулок между массивной обсидиановой стеной тюрьмы и высоким каменным амбаром.

Здесь царила глухая тенистая прохлада. Пахло старым сухим сеном, сыростью и пылью. Абсолютно безлюдное место, полностью скрытое от посторонних глаз и патрулей.

Охранник остановился у тупика и заставил меня развернуться к нему лицом. Раздался сухой металлический щелчок. Тяжёлые Королевские Оковы со свистом слетели с моих запястьев и с глухим стуком упали прямо в грязь. Я судорожно принялся тереть затёкшие, покрытые синяками руки, подсознательно ожидая, что сейчас Система вернётся ко мне багровым каскадом логов. Но интерфейс Изгоя по-прежнему молчал. Серая заглушка локации никуда не делась.

Вдруг рыцарь гвардии сделал то, от чего моя челюсть чуть со свистом не упала в дорожную пыль переулка.

Он спокойно поднял бронированные руки к голове, нажал скрытые фиксаторы на затылке и… снял шлем. Под сталью оказалась самая обычная, ничем не примечательная рожа парня лет двадцати, с коротким ёжиком русых волос и веснушками на носу.

Но самое дикое началось следом. Парень небрежно потянул за воротник своего роскошного латного доспеха. Тяжёлая стальная кираса гвардейца вдруг начала растворяться прямо в воздухе, стремительно распадаясь на крупные, ядовито-зелёные пиксели! Пластины брони одна за другой исчезали на глазах, превращаясь в россыпь светящихся зелёных квадратов кода.

Через секунду от грозного стражника высокого уровня не осталось и следа. Передо мной стоял обычный лоу-левельный живой игрок, одетый в стандартную зелёную кожаную куртку лучника и простые холщовые штаны.

Парень шумно, с облегчением выдохнул воздух. Затем привычным геймерским жестом закинул пустой шлем в свой невидимый инвентарь и вдруг начал быстро, интенсивно тыкать пальцами по воздуху прямо перед собой. Вверх, вниз, в сторону, назад — совершая характерные, до боли знакомые мне пасы руками. Он лихорадочно листал оверлеи своих невидимых менюшек.

Я замер как вкопанный. Просто стоял посреди соломы и смотрел на него округлившимися глазами, боясь пошевелиться. Внутри меня всё перевернулось.

«Игрок…» — Мысль ударила в голову настолько резко, что я на мгновение забыл даже о диком голоде. — «Живой, настоящий игрок из реального мира! Он не застрял здесь в теле бота, как я! Он сейчас сидит где-нибудь в своём удобном геймерском кресле, пьёт раф и просто закрывает скрытый квест!»

Лучник наконец закрыл своё меню быстрым взмахом ладони. Поднял на меня взгляд, в котором читалось лёгкое, ленивое геймерское любопытство, и непринуждённо заговорил:

— Эй, привет! — его голос прозвучал абсолютно обычно. Так разговаривают в Discord, TeamSpeak или внутриигровом голосовом чате. В нём не было той глубокой, пугающей текстурной реалистичности и интонаций, которые я слышал от Бруно или Мартина. Это был голос живого человека через качественный микрофон. Голос настоящего игрока. — Слушай, чувак, ну ты и попал, конечно. Куда ты вообще вляпался, чтобы твоя репутация со старта была минус две тысячи восемьсот? Я когда твою багровую плашку над головой увидел в описании квеста в Альянсе, чуть со стула у себя в комнате не упал. Думал, баг какой-то на сервере после обновления V2.0. Ну да ладно, пофиг. Главное — я квест выполнил, что спас тебя из казематов. Опыта отсыпали просто гору, и ачивку уникальную дали за скрытное прохождение! Свиток маскировки стражника, кстати, вообще топовая тема, триста золотых на аукционе не зря отдал…

Каждое его слово било по моему сознанию, как тяжёлая кувалда по наковальне. Четвёртая стена, разделявшая мою кошмарную реальность хоста и его беззаботную игру перед монитором, трещала по швам на глазах. Он видел меня! Видел мою багровую плашку Изгоя через свои VR-очки! Для него я был просто редким, забагованным NPC-манекеном, пасхалкой от разработчиков, эдаким странным персонажем, за спасение которого Система давала жирный лут.

И тут до меня