Из рода Хранителей магии - Гэбриэл М. Нокс

– Источник! Это Источник!

– Он странно выглядит, – добавил Бэл. – Не так, как тот, что мы с тобой видели в разрушенном храме.

– Стоит проверить. Выбор невелик, – запыхавшись, сказал Диэлон.

Друзья свернули и, спотыкаясь о поваленные ветки и кочки, побежали в сторону белого свечения. Уже в сотне метров Легион поняла, что Бэл прав. Конструкция, излучавшая свет, лишь отдалённо напоминала Источник. Она представляла собой высокие каменные столбы с изображёнными на них словами Хранителей магии. Из длинных щелей столбов лился яркий свет, соединяющий их друг с другом. Так образовывалось подобие заслона. На подходе к нему Легион почувствовала жар, схожий с тем, что излучает Источник. Диэлон тоже его почувствовал.

– Он нас поджарит! – крикнул он.

Легион приготовилась вступить в контакт с магией: широко расставила пальцы ладоней и, претерпевая пульсирующую боль в шее, раздвинула свет, будто портьерную штору. Друзья скользнули внутрь, и свет сомкнулся за их спинами. Капены хотели последовать за ними, но, опалив чёрные бока, взвыли и побитыми собаками отползли в сторону. Новые волны существ сталкивались с заслоном и выли от боли.

– Что это за место? – Бэл огляделся.

Защищённая территория ничем не отличалась от остального леса на склоне. Те же деревья, те же колючие кусты. Вот только животных внутри почти не было. Пара крохотных ночных птичек, да и те улетели, когда увидели троицу.

– На столбах написано Что дословно означает «Сосуд для источника магии». Мы попали на территорию мага-изобретателя. «Ипу мо те путаке макуто».

– Впервые слышу, – отозвался Диэлон. – А это что?

И в следующую секунду град стрел прошил землю прямо перед лицом Бэла и Диэлона. Оба выругались и встали в боевую стойку.

– Ловушки. Против магов, – резюмировала Легион. – Вот, смотрите.

Она выдернула одну стрелу и показала парням. Всё металлическое древко усеивали знаки.

– Даже не знаю, что безопаснее: убегать от капен или идти через земли параноика, – сказал Диэлон.

Легион выдрала с помощью магии из земли массивный пласт почвы и переоборудовала в цилиндрический щит с щелью для обзора.

– Идёмте. Нужно найти его дом.

***

Жертвы не имеют значения, выжженная земля тоже. Источники окрашиваются в алый цвет и требуют больше энергии – они жадно пьют её из тел растений и животных.

Кочевники существовали всегда, древние народы лишь согнали их с прежних земель, образовав первые государства. А потом и победители начали вымирать, земли захватили молодые, более многочисленные расы. И теперь кучка древних ничего не сделает с армией кочевников, обретших лидера в лице Мате Гула, сына Высшего некроманта Мутунга Гула.

Командующие Великой армией смерти не могут разгадать все его планы. Они лишь ждут приказов, чтобы действовать: захватывать новые города и деревни, окроплять землю кровью гордых магов и тупоголовых реллийцев. Справедливость, правда, мир… Кому вообще нужны эти понятия? Сила, исключительность, власть высшей расы – вот на чём держится Кае Ди. Главная цель – истребление слабых, вознесение могущественных.

Да, командующие Великой армией смерти не знают, что помимо главной цели Мате Гул преследует ещё две: меркантильную и личную. Первая связана с ещё одним врагом Нарадвелл, скрытым, зарабатывающем на го́ре войны. Соседняя империя Меакауа всегда наживалась на войнах. Её правители не гнушались продажей оружия и припасов разным сторонам конфликта, отчего Меакауа процветала, как никакое другое государство.

Вторая цель: найти то, что у Мате Гула украли однажды, нечто важное, необходимое, принадлежащее теперь только ему. Он жаждал заполучить искомое, направлял шпионов-нюхачей на поиски, но тщетно. То, что он мечтал отыскать, не источало магию, пока однажды её всплеск не был обнаружен в Центральных землях Нарадвелл. И он попытался пробиться, направил огромную армию вглубь Империи, но оступился. Его импульсивность, горячность, его самоуверенность привели к поражению. Командующие не были готовы к мощному отпору, шпионы не успели разведать обстановку и выяснить количество магов на стене.

Выжившие после сокрушительного поражения вернулись набираться сил, готовиться к новому удару. Теперь Мате Гул будет осторожнее, теперь он отправил одиночку, самого смышлёного из некромантов, самого сильного и проворного. Он отправил его и ждал, готовясь к решающей битве.

***

Неллис брёл по неровной земле, сплошь усеянной человеческими костями. Он старался не наступать только на черепа, будто так он проявлял уважение к жертвам захватчиков. Видя слишком маленькие, мальчик с трудом сдерживал слёзы.

В тот момент, когда он заметил первого мертвеца, подвешенного за руки на дереве недалеко от пульсирующего алого Источника, Неллис пожалел, что напросился идти с Элбехом. Иссушенные деревья, жухлая трава, опалённые камни – всё указывало на превращение природного огня в магическую аномалию, пожирающую живых существ и нехотя отдающую часть энергии своим создателям.

– Это не тот Источник, – тихо сказал Элбех.

Девять магов, включая Неллиса, крались сквозь тёмный лес восточнее земель Северных магов. По заданию Империи они должны были разрушить главный Источник, чтобы ослабить армию противника.

– Всё-таки он в горе Ахрд, – резюмировал старый архивариус.

– Но от этого тоже нужно избавиться, – заметил другой маг, с короткой синей бородой.

– Нужно. Иначе одного реллийского корпуса не хватит, чтобы выбивать кочевников из города.

– Но получится ли у нас? – спросил третий маг, в плотном плаще с капюшоном.

– Вот и попробуем. – Элбех указал на камни вокруг алого огня.

Стоило магам приблизиться, как пламя побагровело. Яростный столб, бьющий прямо из земли, набух, словно вена.

– Он пытается тянуть из нас энергию. Будьте осторожны, – предупредил синебородый.

Неллис дрожал от страха: впервые ему довелось увидеть аномалию Источника вживую. Весь лес окрасился в кроваво-красный цвет, и неприятный гул наполнил уши. Сухая земля под толщей костей и пепла вибрировала.

Маги обступили яркий столб на таком расстоянии, чтобы его жар не опалил их тела.

– Неллис, – позвал Элбех. – Оставайся в стороне. Ближе не подходи. Мы не знаем, что будет, лишь предполагаем.

– Пусть охраняет нас от выживших кочевников, – предложил синебородый.

– Да мы убили последнего четверть часа назад. Тут нет никого, – отозвался маг в плаще.

– В общем, просто наблюдай, ближе не подходи, – подытожил Элбех и отвернулся.

Маги вытянули руки в стороны, но друг друга не касались. Минуту они настраивались и по команде синебородого начали скандировать подготовленное заклинание. Поначалу ничего не происходило. Источник пульсировал, иногда выбрасывал странные бордовые огни из стержня по центру, земля вибрировала, покачивались деревья в такт испускаемым потокам энергии. Но в какой-то момент Неллис начал слышать противный писк. Звук нарастал, становился глубже. И вот писк превратился в протяжный звон колокола. Маги скандировали слова всё громче и громче, старались стоять на ногах твёрдо, хоть это было и не просто. Они сражались с желанием закрыть уши. Источник становился бордовее, горячее. Никто не обратил внимание на паутинки раскола, прошившие всю землю под ногами магов.

– Он сопротивляется! – крикнул маг в плаще.

Его капюшон откинуло горячей волной.

– Не сдаёмся, нам нужно его уничтожить!

Маги продолжили хором произносить заклинание. Неллис слышал стоны боли, крики отчаяния, видел, как плавилась кожа на старом архивариусе Элбехе. Мальчик хотел им помочь, хотел пробраться в круг, поменяться с мужчиной или женщиной местами, но стоило ему сделать шаг,