Долг Сна - Эндрю Гивлер

«Ну что, снова в бой», — бросил Алекс, похлопав меня по плечу, и перешагнул порог, скрываясь в Междумирье. Я на мгновение замялся, поймав взгляд зеленых глаз Эш. В моем изможденном мозгу роилась тысяча невысказанных мыслей.

Я не питал иллюзий насчет того, что из меня вышел идеальный партнер, или хотя бы просто хороший. Большую часть времени я только и делал, что тушил пожары, в которые мне вообще не следовало совать свой нос. Эш тоже себе на уме — в конце концов, она возглавляла Дом Двора Одуванчиков. В личной жизни мы были более чем независимы.

Однако, несмотря на эту дистанцию, каждый шаг, казалось, делал нас чуточку ближе. Когда я только выбрал ее, мной двигало отчаяние. Она казалась наименее ужасным вариантом из всех. Но теперь я выбирал ее осознанно, а она выбирала меня. В этом крылась огромная разница, и это пугало, но в то же время пьянило.

Мне жаль. Я вернусь. Постарайся не слишком скучать по мне. И посмотри на ситуацию с другой стороны: если я умру, тебе не придется выходить за меня замуж. Я спрессовал всю эту лавину мыслей в одну усталую улыбку, которую Эш мгновение спустя вернула мне в ответ.

«Скоро увидимся», — произнесла она, и в ее тоне проскользнула отчетливая угроза.

«Скоро увидимся», — пообещал я. Удовлетворенная ответом, она наконец отпустила меня своим взглядом, позволив последовать за Алексом в блеклый коридор, выстроенный канувшими в небытие богами. Я не стал оборачиваться, чтобы проверить, смотрит ли она мне вслед, когда закрывал за собой дверь. Предстоящий путь требовал предельной концентрации.

На первый взгляд Междумирье казалось обманчиво простым. Оно выглядело как бесконечный офисный коридор, тянущийся в обе стороны до бесконечности. Старые люминесцентные лампы под потолком натужно гудели, добавляя всему происходящему низкочастотный фоновый шум. Некоторые из них мерцали, отчаянно цепляясь за последние мгновения своего существования, точно умирающие светляки. Стены были оклеены облупившимися горчично-желтыми обоями. По обе стороны на равном расстоянии друг от друга располагались белые деревянные двери с матовым остеклением.

«И что именно мы ищем?» — спросил Алекс, когда мы двинулись по коридору, по привычке повернув направо. Я не был уверен, действительно ли это место бесконечно или в конечном итоге замыкается в кольцо. Двери здесь, судя по всему, располагались хаотично; логика, по которой они распределялись, совершенно ускользала от моего понимания.

Я резко замер — меня внезапно прошибло непреодолимое ощущение, что за мной наблюдают. Медленно обернувшись, я осмотрел коридор позади нас. Он был пуст и безжизненен, как и всегда, но гнетущее чувство только усиливалось. Мои глаза округлились, когда лампы у нас за спиной начали тускнеть, угасая одна за другой, пока пространство не погрузилось в кромешную тьму. В воздухе, словно слабый ветерок, прошелестел тихий издевательский смех, щекоча мне уши. Дюжина пар светящихся белых глаз уставилась на меня из тени. Я покосился на Алекса, но тот ничего не заметил. Это было не по-настоящему. Влияние Сомнуса снова одолевало меня. Усилием воли я встряхнулся и повернулся спиной к собственным галлюцинациям.

«Честно говоря, понятия не имею. Наверное, я просто надеюсь, что мы узнаем нужное место, как только увидим его», — признался я, изучая дверь справа от себя и стараясь не поворачиваться полностью, чтобы проверить, преследует ли нас этот кошмар. Толстая черная цепь намертво приковывала дверь к стене, не позволяя ей распахнуться полностью. Табличка рядом гласила: БЕНБЕН (ПОГЛОЩЕН). По спине пробежал холодок, когда я вспомнил, как Айте появилась из точно такой же двери, чья цепь была сорвана.

«Так мы просто импровизируем?» Голос Алекса был нечитаем.

Я притормозил и повернулся к лучшему другу с самым унылым выражением лица. «А когда мы в последний раз не действовали наобум?»

«В позапрошлый вторник».

«Да неужели».

«Это был «Тако-Вторник», и я приготовил тако, про которые ты сам сказал, что они лучшие в твоей жизни».

Я лишь хмыкнул и пошагал дальше. Тако действительно были недурны, но я не собирался доставлять ему удовольствие своим признанием. К тому же, свою мысль я, кажется, донес.

Правда заключалась в том, что подсказка Горологиума дала нам лишь общее направление, но ни капли не сузила зону поисков. Междумирье связывало сотни миров. И даже пользуясь этим местом на протяжении последних двух лет, я сомневался, что прошел хотя бы мимо половины из них.

Созвездие Времени могло с таким же успехом сказать нам искать конкретную песчинку и посоветовать отправиться на пляж. Конечно, теперь мы хотя бы не искали ее в снегу, но задача от этого легче не становилась.

Если бы только мой мозг не был окутан этим чертовым туманом.

«Горологиум предположил, что они могут использовать какой-нибудь забытый или умирающий мир», — пустился я в рассуждения вслух, надеясь использовать мыслительные ресурсы Алекса взамен моих собственных. «Насколько мне известно, двери с пометкой ПОГЛОЩЕН — это те, которым пришел окончательный и бесповоротный конец. Так что их мы, пожалуй, можем исключить. Нам нужно что-то вроде Земель Фейри — мир, который буквально висит на волоске. Ищи двери, которые выглядят более потрепанными и грязными, чем остальные».

«Если новый мир поглощают, кто вешает табличку и цепи? Есть ли какой-то обслуживающий персонал, ответственный за поддержание порядка в этом месте?» Алекс смерил взглядом участок стены, где обои лоскутами отваливались от сырости. «Потому что, если есть, тебе стоит их уволить».

«Мне? С какой стати им работать на меня?» Мой протест прозвучал глупо, учитывая, что именно я таскал в кармане ключ от этой карманной вселенной. Но мне как-то не приходило в голову, что технически я могу являться владельцем этого места. Я относился к нему скорее как к арендованному жилью.

«Хотя, возможно, кто-то и есть», — признался я секунду спустя. «Мне как-то до этого момента не пришло в голову составить полный каталог всех дверей. Я даже не знаю, был ли поглощен хоть один мир с тех пор, как мы начали сюда приходить». Теперь это казалось таким очевидным, но было уже слишком поздно возвращаться.