Вор с двумя именами - Илья Соломенный

— Мы считаем это мудрым, — усмехнулся Реджинальд, поправляя кружевной манжет, — Тайный мастер не участвует в заседаниях, не появляется на публике. Он общается только через доверенных лиц. Отдаёт распоряжения, получает доклады. Никто не знает, где он живёт, как выглядит, сколько ему лет. Это идеальный серый кардинал. Или идеальный труп, если что-то пойдёт не так. Ведь герцог всегда сможет назначить нового Тайного Советника, и никто даже не узнает!

Эта информация была безусловно интересной — но совершенно бесполезной для моего дела. Тайный мастер мог быть кем угодно — старым магом в инвалидном кресле, юной девицей из высшего света, тем же самым Гарраном.

Ни лица, ни имени, ни каких-либо зацепок…

Идеальный кандидат, чтобы быть тем самым хозяином Зубоскала, которого требовалось убрать Баронессе…

Однако она, когда я выразил свои мысли по этому поводу во време ещё одно нашей встречи, твёрдо уверила меня, что это не тот, кто ей нужен.

«Тайный мастер — ширма. Слишком очевидно. Истинный хозяин Зубоскала не станет светиться даже в такой тени. Ищи глубже, Краб.»

Глубже… Легко сказать!

На ум мне приходил только один вариант, если честно. И этот вариант пугал меня до усрачки.

Храмы. Точнее — Верховный Жрец Храма Всех Богов. Фигура, стоящая над политикой, над деньгами, возможно — даже над властью самого герцога. Формально Верховный Жрец не вмешивается в дела города, но его слово могло уничтожить любого, от последнего нищего до даже Гаррана Стального. Если Зубоскал работает на церковь — тогда всё сходится. Тогда понятно, откуда у него такая защита, такие ресурсы, такая уверенность в безнаказанности.

Но зачем церкви камни Силы школ Духа, Умбры и Грома? Зачем им охотиться на «чешуйчатых» и вырезать им сердца? Чтобы создать чудовищ вроде того кадавра в катакомбах? Или для чего-то большего?

Я отогнал эти мысли, заставляя себя вернуться к фактам.

Факт первый: у Зубоскала есть охраняемый особняк и официальное прикрытие в лице Тайного мастера. Факт второй: Баронесса уверена, что Тайный мастер — не истинный заказчик охоты на «чешуйчатых».

Факт третий…

Я не могу позволить себе отметать версии только потому, что они кажутся слишком очевидными. В конце концов, иногда самый простой ответ оказывается верным.

Тайный мастер, при всей своей загадочности, имел доступ к ресурсам, информации и, главное, к полной безнаказанности. Если ему нужны были камни для каких-то экспериментов, если он решил собрать коллекцию магов с определёнными способностями — кто мог ему помешать? Кто вообще знал, чем он занимается?

Чем больше я думал об этом, тем меньше мне нравилась эта мысль. Потому что если Тайный мастер действительно стоит за всем этим, если именно он командует Зубоскалом и всей этой мясорубкой с похищениями, охотой за «Слезой Амир» — тогда я лезу прямо в карман к одному из самых могущественных и неуловимых людей в городе.

И у него, в отличие от меня, не было проблем со временем. Он мог ждать, планировать, выстраивать свои сети и интриги годами.

А у меня оставались считанные дни до бала, когда всё должно было решиться.

Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Три дня слежки дали мне информацию, но не дали ответов. Слишком много «если», слишком много «возможно». А время утекало сквозь пальцы, как вода сквозь решето.

Лани, появившаяся в дверях неслышной тенью, положила руку мне на плечо.

— Ты выглядишь как ходячий труп, братец, — сказала она без тени насмешки. В её голосе впервые с момента нашего знакомства прозвучала искренняя тревога, — Может, поспишь хоть немного?

— Посплю, — пообещал я, не открывая глаз, — Когда всё закончится. Если доживу.

— Адар…

— Знаю, — я перебил её, чувствуя, что ещё немного — и сорвусь. Сорвусь на крик, на ругань, на что угодно, лишь бы выпустить наружу это чудовищное напряжение, — Знаю, сестрица. Я справлюсь. Иди отдыхай. Завтра тяжёлый день.

Она постояла ещё мгновение, а потом выскользнула за дверь так же бесшумно, как появилась.

А я остался сидеть в темноте, глядя на пляшущие тени от свечи, и думал о Зубоскале, о Тайном мастере, о фигуре в капюшоне из катакомб и о том, что все эти ниточки, все эти тени и тайны сплетаются в один тугой, смертельный узел прямо над моей головой.

* * *

7 дней до бала.

За неделю до бала я понял: дальше откладывать нельзя. Сведения, собранные в Элионе, были разрозненными обрывками, не складывающимися в цельную картину. Баронесса ждала результата, время поджимало, а я всё ещё не знал имени того, кого должен был убить.

Оставался только один способ добыть информацию — рискованный, граничащий с безумием, но иного выхода я не видел.

Нужно было проследить за Зубоскалом не в чопорных гостиных Элиона, где он, как и я, носил маску — а там, где эта маска могла спасть.

В Артануме.

И удача (она ли это вела меня в этот раз?) решила помочь мне в этом. На следующий день после моих тяжёлых раздумий в «Золотом саду» я стал свидетелем того, как на очередном приёме к Зубоскалу подошёл один из его людей, что-то шепнул — и они вдвоём отправились к выходу из поместья, заполненного народом.

Стоял глубокий вечер, и я понял, что это мой шанс!

В этот раз я не стал скрываться — оформил отъезд открыто, даже демонстративно. Княжич Адар, уставший от элионского этикета, желает развеяться в более… «живописных» районах города.

Лани подыграла с присущим ей изяществом, посетовав вслух на приёме у маркизы, что её брат совсем отбился от рук и таскается по всяким сомнительным местам, но что поделать — северная кровь бурлит. Парочка аристократов понимающе закивала, вспоминая собственные похождения.

Это сработало идеально — из Элиона я выехал в своей же карете, стараясь следовать за чёрной повозкой Зубоскала не слишком явно. Нанятый мной в самом начале кучер не получил указаний преследовать его — слугу запросто могли бы перекупить, так что я просто попросил вывезти меня в Воронье гнездо.

Ненавязчиво следуя за Зубоскалом, я воспользовался моментом, когда его карета остановилась на перекрёстке, и отправил возницу обратно в «Золотой сад», велев забрать меня утром отсюда же.

Сам же снял другую повозку — двуколку, запряжённую невысокой лошадкой, и не раскрывая лица под маской, велел вознице следовать за тёмной каретой Зубоскала — и вскоре мы оказались в районе