Императорский пион - Лю Ляньцзы

– В последнее время остальные сестры-наложницы часто меня попрекали, ты же относилась ко мне с неизмеримой добротой. Лучше я буду жить в этом дворце, чем среди тех, кто все время строит козни. Мне больше не хочется терпеть унижения и страдания. Я предпочту быть рядом с тобой, чтобы мы заботились друг о друге.

Я вздохнула. Ветер трепал волосы на висках, и их кончики щекотали лицо. На глазах невольно выступили слезы.

Линжун говорила правду. С того дня, как ее повысили до ранга пинь, Сюаньлин стал оказывать ей гораздо меньше внимания. Порой он не навещал ее от трех до пяти дней. Поскольку ее не наградили почетным титулом, положение Линжун отличалось от положения других наложниц пятого ранга. Взять, к примеру, ее дворец – его обеспечивали хуже, чем дворец пинь Тянь. Наложницы, с одной стороны, завидовали ее повышению, а с другой, видя, что император охладел к Линжун, стали в открытую над ней насмехаться и всячески усложняли ей жизнь.

Заметив, что я все еще раздумываю, подруга взмолилась:

– Сестрица, прошу тебя, не отказывай мне. – Она протянула в мою сторону сверток из вышитого шелка и чуть сердито сказала: – Я уже и вещи собрала. Если ты откажешь мне, я все равно не вернусь в зал Юйжунь. Мне придется остаться в Ифу и присматривать за твоим опустевшим жилищем.

Она готова была отправиться со мной в заброшенный дворец, зная, что наша дружба прошла проверку временем, и уверенная, что рядом со мной она найдет убежище, в котором сможет укрыться от житейских бурь.

Я легонько пожала ее руку и забрала сверток с одеждой.

– Если тебя не смущает то, что во дворце Улян мы окажемся отрезанными от придворной жизни, и то, что там почти нет слуг, то пошли.

Линжун улыбнулась, с трудом сдерживая радость:

– Главное, чтобы ты была рядом.

Дворец Улян располагался неподалеку от Ифу, на острове посреди озера Фаньюэ. На небольшой лодке мы добрались до него примерно за две палочки благовоний[37]. Не так долго, но, с другой стороны, сюда можно было добраться только по воде.

Оказавшись на острове, первым делом я увидела большой дворец. Когда-то он служил летней резиденцией, построенной императором-основателем[38] для своей императрицы. Он отличался от других дворцов отсутствием потолочных балок и стропил, а еще большими окнами, обеспечивающими широкий обзор. Но видно через них было только ограду, поросшую травой, да покрытое мелкими волнами озеро.

Хуаньби, увидев наше новое жилище, с облегчением вздохнула:

– Этому дворцу не сравниться с павильоном Ифу, но, по крайней мере, он не так сильно обветшал, как я думала.

Цзиньси вместе с Лючжу, Хуаньби, Баоцзюнь и Сяо Юнем принялись расставлять сундуки и готовить постели к отдыху, а мы с Линжун остались в главном зале.

– Я думала увидеть Улян полуразрушенным, но здесь довольно чисто и опрятно, – отметила моя подруга. – Пускай император и прислушивается к наветам фэй Хуа, но все равно не обижает тебя, сестрица.

Я нахмурилась, услышав ее слова, и повернулась к Ли Чану, который лично сопроводил нас на остров.

– Хотя в этом дворце не место для императора, но он чистый и пригоден для жизни. Я знаю, что все это благодаря тебе, евнух Ли. Большое спасибо.

Ли Чан поклонился и сказал:

– Матушка, вы всегда были добры ко мне, и теперь, когда вы оказались в беде, я готов вернуть долг. И ваш скромный слуга очень надеется, что у него еще не раз появится возможность послужить вам.

Я усмехнулась. Вот ведь старый лис! Так складно говорит.

Линжун посмотрела на меня с улыбкой:

– Сестрица, наконец-то ты получила награду за свою доброту. И даже мне немного досталось.

Я улыбнулась в ответ, но тут вновь заговорил Ли Чан:

– Мне нельзя задерживаться. Вскоре вам доставят все необходимое. Я пошлю к вам несколько лодок. А сейчас уже поздно. Матушке-гуйпинь и госпоже пинь пора готовиться к отдыху.

– Благодарю за заботу, евнух Ли. Можешь идти.

Когда Ли Чан ушел, Линжун обратилась ко мне:

– Сестрица, не падай духом. Император всего лишь поддался обману, но он все равно тебя любит. Когда-нибудь он обязательно заберет тебя отсюда.

Я похлопала ее по руке:

– Со мной все хорошо. Только жаль, что ты будешь страдать вместе со мной. – Задумавшись, я перевела разговор на другое: – А почему ты взяла с собой только Баоцзюнь? Где же Цзюйцин? С одной служанкой тебе будет нелегко.

– Баоцзюнь приехала со мной из дома, она неуклюжая, но привыкла к тяжелым условиям, – с улыбкой ответила Линжун. – А Цзюйцин всегда служила при дворе. К тому же это ты ее мне отдала. Я не могла привести ее в этот заброшенный дворец, и потому оставила присматривать за залом Юйжунь. – Она успокаивающе погладила меня по руке и добавила: – Не волнуйся, сестрица. У меня умелые руки, и многое я могу делать сама.

– Должно быть, тебе раньше приходилось нелегко, – сказала я и тяжело вздохнула.

Так началась наша спокойная, но одинокая жизнь во дворце Улян. День за днем мы проводили в просторных залах в окружении нескольких служанок и евнухов. Из развлечений были только вышивка, книги и разговоры с Линжун. Порой, когда у нас было хорошее настроение, мы придумывали новые рецепты легких закусок или составляли благовония, используя записи из старинных книг. Так мы избавлялись от скуки.

Мне вспоминались те времена, когда мы еще не вошли во дворец и жили в резиденции семьи Чжэнь. Тогда я и Линжун точно так же были неразлучны и скучали на утомительных уроках дворцового этикета. Дни протекали мирно, однако в глубине души росло беспокойство. Но тревожилась я не из-за того, что впала в немилость и была сослана на остров. Мою душу терзали более глубокие переживания и заботы.

Как там Сюаньлин? Как там мой старший брат?

Десять дней пролетело незаметно. Погода стала прохладнее. Каждый день я по часу-другому сидела у озера и глядела на сверкающие золотом дворцы на другом берегу. Там же находился и дворец Сюаньлина. Счастлив ли он?

Порой среди мыслей о том, как справляется император с дворцовыми делами, мелькали воспоминания совсем о другом человеке. Цветущие лотосы, покрывающие поверхность озера, напоминали о пруде Тайе; о том, как тот человек управлял веслом, чтобы переправить меня к Танли; а еще о том, как он заставил лотосы расцвести в четвертом месяце, чтобы подарить мне их на день рождения. И все это было от чистого сердца.

После переезда в Тайпин я ни разу его не видела, но