Пламя и кровь - Джордж Мартин

Пожары в Эссосе мало занимали женщину, прибывшую в Старомест под именем Алис Вестхилл. Ее взор был обращен за горизонт, на охваченные штормами западные моря. Ее «Ловец солнца» прибыл в порт в конце осени, но до сих пор оставался в доках, пока леди Алис искала себе команду. Она намеревалась совершить то, на что в прошлом осмеливалась лишь горстка храбрейших моряков — отплыть на закат в поисках неведомых земель, и ей не нужны были на борту люди, которые могли бы испугаться, восстать против нее и заставить повернуть назад. Ей нужны были люди, разделявшие ее мечту, а таких нелегко было найти даже в Староместе.

Как и сейчас, невежественные простолюдины и суеверные моряки в те времена верили, что мир плоский и кончается где-то далеко на западе. Некоторые болтали о стенах огня и кипящих морях, другие о бесконечном черном тумане, третьи о вратах в саму Преисподнюю. Мудрым людям лучше знать. Солнце и луна, как может заметить всякий, имеющий глаза, представляют собой сферы. Из этого можно предположить, что мир также имеет сферическую форму, и столетия исследований лишь убедили в этом архимейстеров Цитадели. Драконьи владыки Валирии считали так же, равно как и мудрецы многих далеких земель, от Кварта до И-Ти и Лэнга.

Но по поводу размера мира такого согласия не было. Даже среди архимейстеров Цитадели шли ожесточенные споры об этом. Некоторые считали Закатное море слишком большим, чтобы человек мог его пересечь. Другие возражали, что оно не больше Летнего моря, простирающегося от Арбора до Великого Морака. Внушительное расстояние, бесспорно, но смелый капитан на подходящем корабле вполне может его преодолеть. Западный путь к шелкам и пряностям И-Ти и Лэнга принес бы неисчислимые богатства тем, кто его бы отыскал… если мировая сфера столь мала, как полагают эти мудрецы.

Алис Вестхилл так не считала. Те малочисленные записи, кои она оставила, доносят, что даже в детстве Элисса Фарман была убеждена: «Мир куда больше и чуднее, чем воображают себе мейстеры». Не по ней была мечта купца о поиске западного пути в Ультос и Асшай. Замысел ее был много смелее. Между Вестеросом и далекими восточными берегами Эссоса и Ультоса, как она полагала, лежат иные земли и иные моря, которые еще предстоит открыть: новый Эссос, новый Соториос, новый Вестерос. Ей виделись в мечтах развилистые реки и открытые ветру равнины, высокие горы, укрытые облаками, заросшие буйной зеленью острова под солнцем, невиданные звери, которых никто еще не укрощал, и дивные плоды, которых никто еще не отведывал, и золотые города, сияющие под чуждыми звездами.

Она не была первой, кто лелеял эту мечту. Тысячами лет прежде Завоевания, когда короли Зимы еще владычествовали на Севере, Брандон Корабельщик построил целый флот, чтобы пересечь Закатное море. Он самолично повел их на запад — и не вернулся. Его сын и наследник, другой Брандон, сжег верфи, на которых они строились, и стал навеки известен как Брандон Факельщик. Тысячу лет спустя железнорожденные, отплывшие с Большого Вика, сбились с курса и натолкнулись на горстку скалистых островов в восьми днях плавания на северо-запад от любого знакомого берега. Их капитан построил там башню и маяк, взял имя Фарвинд и назвал свой оплот Одиноким Светом. Его потомки и по сей день обитают среди тех скал, где тюлени превосходят людей числом пятьдесят к одному. Даже прочие железнорожденные считали Фарвиндов безумцами, а иные говорили, что это шелки, тюлени-оборотни…

И Брандон Корабельщик, и те железнорожденные, что явились после него, плавали по северным морям, где чудовищные кракены, морские драконы и левиафаны размером с остров бороздили холодные серые воды, а морозные туманы скрывали дрейфующие ледяные горы. Алис Вестхилл не намеревалась следовать по их стопам. Она поведет своего «Ловца солнца» более южным курсом, ища теплых синих вод и надежных ветров, которые, как она верила, проведут ее через Закатное море. Но прежде она нуждалась в команде.

Одни мужчины смеялись над ней, другие звали безумицей или проклинали ее в лицо.

— Странные звери, да, — один из соперничавших капитанов сказал ей, — и ты небось угодишь в брюхо одного из них.

Тем не менее, в хранилищах Железного банка в Браавосе все еще оставалось в целости и сохранности немало золота, уплаченного морским владыкой за украденные драконьи яйца — располагая таким богатством, леди Алис удалось завлечь моряков, заплатив втрое больше, нежели другие капитаны. Постепенно она начала находить желающих.

Весть о ее усилиях неминуемо достигла лорда Высокой башни. Внуки лорда Доннела Юстас и Норман, оба знатные мореходы, были посланы расспросить ее… и надеть на нее оковы, если сочтут это нужным. Но вместо того оба присоединились к ней, предоставив свои корабли и экипажи ее миссии. После того моряки лезли друг другу на головы в стремлении как можно скорее присоединиться к ее команде: раз уж Хайтауэры отправлялись, то путешествие сулило многие богатства. «Ловец Солнца» отчалил из Староместа на двадцать третий день третьей луны 56 г. от З.Э., двинувшись через залив Шепотов в открытое море, сопровождаемый «Осенней луной» сира Нормана Хайтауэра и «Леди Мередит» сира Юстаса Хайтауэра.

Их отбытие произошло как нельзя более своевременно, поскольку слухи об Алис Вестхилл и ее отчаянном поиске команды, наконец, достигли Королевской Гавани. Король Джейхейрис вмиг догадался, кто скрывается под фальшивым именем, и немедля выслал воронов к лорду Доннелу в Старомест, приказывая ему взять эту женщину под арест и доставить ее в Красный замок для допроса. Птицы, однако, прибыли слишком поздно… А может быть, как считают некоторые по сей день, Доннел Неспешный вновь не стал спешить. Не желая вызвать гнев короля, его светлость отправил дюжину самых быстрых своих кораблей в погоню за Алис Вестхилл и своими внуками, но один за другим они вернулись обратно в порт ни с чем. Моря велики, а корабли малы, и ни одно из судов лорда Доннела не сумело сравниться с «Ловцом солнца» скоростью, когда ветер наполнял его паруса.

Когда известие о ее бегстве дошло до Красного замка, король долго размышлял о том, чтобы преследовать Элиссу Фарман самолично. Ни один корабль не ходит столь же быстро, как летит дракон; быть может, Вермитор сможет отыскать ее там, где кораблям лорда Хайтауэра оказалось не под силу. Но одна только эта идея ужаснула королеву Алисанну. Даже дракон не в силах