Зимние странники - Тоби Клементс

Град стрел отбрасывает их назад, и в бою наступает перелом в пользу противника. Латники разворачиваются и пытаются бежать, и скоро на мосту не остается уцелевших. Из окровавленных доспехов и трупов образовался уже целый полуостров, мост трещит и качается: это раненые пытаются уползти. Кто-то время от времени вскрикивает от боли.

Надолго наступает тишина.

Томас сидит и ждет.

Что теперь будет? Похоже, никто не знает. Уверенность в своих силах их покидает. И холод собачий.

И вдруг где-то сзади раздаются рев труб и бой барабанов. Лучники в поле расступаются. Появляется группа герольдов, затем знамя короля Эдуарда, затем штандарты Уорика и Фоконберга. Они едут из замка Помфрет.

Эдуард, еще недавно граф Марч и герцог Йоркский, а теперь король Англии, в доспехах и длинном дорожном синем плаще с воротником из какого-то плотного меха выглядит гигантом. Рядом с ним на лошади бурой масти едет Уорик – тоже в полном снаряжении. «А где же его вороной конь?» – думает Томас. Приближенные Уорика суетятся вокруг него, остальные смотрят на них в ожидании распоряжений. Король и Уорик, сидя в седлах, изучают местность, прикидывают, много ли солдат они потеряли. Томас видит, как Фоконберг и король о чем-то спорят. Фоконберг настойчиво показывает в одну сторону – на запад, а король в другую – на мост; граф Уорик на коне гарцует вокруг них.

Планируется новая атака, третья за день. Громко отдаются команды, трубят трубы, группы воинов выдвигаются вперед, другие отходят назад. К королю Эдуарду подъезжают верховые в броне, что-то ему говорят. Он их то слушает, то нет. Фоконберг все жестикулирует. Наконец король что-то произносит, и Фоконберг уезжает с небольшой группой своих приближенных.

Отряды лучников под командованием двадцатников разворачиваются веером на поле, там же, где занимали позиции лучники, обеспечивавшие поддержку второго штурма моста. Время от времени серую высь прорезают летящие стрелы, подгоняемые гудящим в деревьях северным ветром.

Томас наблюдает, как король Эдуард обращается с короткой речью к воинам, собравшимся на дороге. Видимо, воодушевляет и подбадривает солдат. Ему в ответ раздаются нестройные воинственные возгласы, и отряд отправляется к мосту. На этот раз воинов не меньше сотни, они идут зигзагом – вправо-влево, вправо-влево, – меняя направление одновременно, перекрикиваются друг с другом, стараются держаться плотным строем. Должно быть, они из одного отряда, служат одному господину, воюют под одним флагом. Кто они такие? Томас не знает.

Впрочем, уже через минуту это не имеет никакого значения. Как только латники доходят до моста, на них обрушивается град стрел, и скоро не остается ни одного, кто мог бы вернуться в свои дома и маноры. Все убиты. За их гибелью молча, с непроницаемым выражением на лицах наблюдают король Эдуард и граф Уорик, а также тысяча усталых лучников, согнувшихся над своими луками и пустыми мешками для стрел. Последний отряд сумел продвинуться дальше, нежели латники во время первых двух атак. Дошли почти до конца моста. Один даже успел забраться на стену заграждения и занести над головой боевой топор, но один из билльменов-северян стащил его вниз, и что они с ним сделали, представить нетрудно.

На южном берегу реки все застыли на месте, будто примерзли. С северного берега на южный по-прежнему летят стрелы. Некоторое время спустя из реки, покачиваясь на заплетающихся ногах, выбредает воин в легких доспехах, с которых стекает вода, но его тут же настигает стрела, и он кубарем катится по земле.

В тот день они предприняли еще два штурма, и каждый был менее успешным, нежели предыдущий. Мост теперь завален телами убитых и раненых, атаковать невозможно. Томас молча наблюдает за происходящим со своей удобной позиции.

Уорик все кружит и кружит на своем коне. Видно, что он нервничает. Солдаты вокруг притихли, словно уже смирились с поражением. Еду не раздают, выпивку тоже. Лица у всех серые, как застиранное полотно. Все голодны, замерзли, раздосадованы тем, что застряли у моста, что им не по силам преодолеть переправу. Перед глазами – сотни трупов их товарищей на снегу. Впереди перспектива долгого марша домой по безлюдным, опустошенным землям. И разве можно кого-то осуждать за то, что он хочет убраться отсюда подальше?

Тем временем ветер крепчает, гонит по небу снежные тучи. Король Эдуард смотрит вверх. Видно, что он растерян, слишком молод для бранных дел. А Уорик? Что ж, он ведь уже однажды сбежал с поля брани, не так ли? А в еще одной битве потерпел поражение. Кто теперь решится в него поверить? И он по-прежнему в седле, словно готов умчаться прочь. Примет ли он бой, если северяне с того берега пойдут в наступление? Или опять, сверкая пятками, пустится наутек?

Пауза затягивается. Плана действий на такой случай нет. Томас осознает, что судьба их предприятия висит на волоске. Куда качнется чаша весов? Многие уже не настроены воевать, ищут глазами своих коней. Скоро их примеру последуют и другие. А если один покинет лагерь, уедут и остальные. Наступает решающий момент. Что-то должно произойти.

И происходит. Уорик вдруг выезжает на поляну в начале дороги, чтобы все его видели. Привстает в стременах, поднимает меч. Теперь к нему прикованы глаза всех, кто может видеть его, и уши тех, кто может его только слышать. Он осматривается вокруг, как бы принимая для самого себя какое-то решение.

– Братья по оружию! – кричит он. – Друзья! Пусть те, кто хочет сбежать, уезжают. Но те, кто готов задержаться, оставайтесь здесь со мной.

С этими словами он переносит ногу через коня и легко спрыгивает на землю. Берет коня под уздцы и подносит меч к его шее. Все замирают. Смотрят, что же будет. Уорик обводит взглядом войско. Конь бочком отходит на шаг в сторону от него, потом еще на шаг. И вдруг Уорик взмахивает мечом и одним резким движением перерезает узловатые вены на шее коня. На его дорогие латные ботинки льется кровь. Уорик отступает назад, и конь, корчась, с грохотом валится на землю.

В наступившей тишине слышны только хрипы умирающего животного.

Король Эдуард, в недавнем прошлом граф Марч, в замешательстве смотрит на графа Уорика. Похоже, он не знает, как реагировать. Он бросает взгляд вокруг – должно быть, ищет лорда Фоконберга. Но того рядом нет.

А вот солдаты из личного отряда Уорика знают, что делать. Издавая воинственный клич, они протискиваются в первые ряды, ведя за собой остальных на новый