Клуб влюбленных в книги - Маделин Мартин

Сама лавка выглядела крайне непритязательно: некогда желтый фасад выгорел до почти белесого и был покрыт порядочным слоем сажи и сетью трещин. На белой вывеске блестящей краской было выведено название – старомодными, «книжными» буквами с плавными завитками.

«Книги Примроуз-хилл».

Именно в таких магазинах они с отцом когда-то выискивали раритеты для своей собственной коллекции.

Окна были покрыты диагональной сеткой бумажных полосок. В центре оставалось небольшое окошко, сквозь которое можно было разглядеть осеннюю сцену: бумажные листья словно падали с потолка и мягко оседали на выложенные книги. Было видно, сколько труда вложено в эту очаровательную композицию.

Что-то болезненно сжалось у Эммы в груди. Она нашла утешение в библиотеке, среди читателей, но с момента смерти отца еще ни разу не заходила в книжный магазин. Такой визит – еще один шаг к исцелению.

Она открыла дверь – тихо звякнул колокольчик. В «Тауэре» был точно такой же. Как и в «Тауэре», здесь тянулись ряды и ряды полок с книгами. Аккуратные картонные таблички обозначали жанры, а по залу были расставлены опрятные столы с новинками.

Медленно вдохнув, Эмма ощутила запах тысяч книг, новых и старых; пыли, осевшей в трещинах, куда никогда не дотягивается тряпка; кожи, хранящей под переплетами бесчисленные истории.

Узел в груди постепенно ослаб, и Эмма вдруг со всей определенностью осознала: именно в такой обстановке ей самое место.

К ней подошла молодая светловолосая женщина с большими карими глазами; она приветливо улыбалась.

– Чем могу вам помочь?

Эмма подняла взгляд на второй этаж книжной лавки, где полки тянулись до самого потолка.

– Мне бы хотелось просто посмотреть, если позволите.

– Разумеется. – Женщина указала в сторону отдела истории. – Я буду вон там, если понадоблюсь.

Повернув к стеллажам, она миновала отполированную стойку цвета каштана и на ходу подняла с пола скомканный клочок бумаги, который тут же выбросила в корзину.

На столе справа лежали несколько экземпляров новой книги Нэнси Митфорд «Голубиный пирог», а рядом – табличка: «Написано, когда Чемберлен еще был премьер-министром».

Книга, высмеивавшая так называемую «странную войну», вышла в крайне неудачный момент – незадолго до падения Франции под ударами нацистов. Зато укол в адрес бывшего премьер-министра, покинувшего пост на волне всеобщего недовольства его нерешительностью, был по-настоящему остроумен.

Эмма тихо усмехнулась.

– Мисс Беннет!

За ее спиной раздался хрипловатый голос. Она обернулась и увидела мужчину в свободном джемпере, с копной седых волос и такими густыми бровями, что казалось, они лежат прямо на оправе очков.

Он протянул молодой женщине бухгалтерскую книгу.

– Что, черт побери, тут написано?

Мисс Беннет, нисколько не смутившись его резкостью, наклонилась ближе, чтобы разобрать запись:

– Чарльз Диккенс – для рождественской витрины.

– Рождественской? – Он снова уставился на страницу. – О чем я только думал?

– Заблаговременно готовились, – мягко предположила мисс Беннет.

– А-а, так это вы мне внушили.

Несмотря на ворчливый тон, в глазах его поблескивала насмешливая искорка.

Если бы Эмма не услышала, как он назвал молодую женщину мисс Беннет, она могла бы принять их за отца и дочь.

Не мешая им заниматься своими делами, Эмма тихо отошла, чтобы осмотреться.

В глубине магазина находилась дверь с небольшой латунной табличкой: «Книги Примроуз-хилл – здесь читатели находят любовь».

Эмма улыбнулась. В эту минуту она и сама ощущала любовь – к книгам и к отцу, словно он был здесь, в знакомом аромате бумаги и типографской краски, среди бесчисленных историй, ждущих своего часа.

– Мистер Эванс, почта уже пришла? – спросила мисс Беннет.

Из соседнего прохода донесся ответ:

– Да, и от вашего мистера Андерсона ничего не было.

– А я-то надеялась сегодня получить предложение руки и сердца. – Мисс Беннет тяжело вздохнула.

– Надеюсь, это была шутка, – сухо отозвался мужчина.

Мисс Беннет тихо рассмеялась.

Эмма улыбнулась, вспомнив, как они с отцом так же подшучивали друг над другом. Бродя вдоль полок с классикой, она заметила мистера Эванса, бережно, словно младенца, державшего в руках «Отверженных».

Он приподнял кустистые брови.

– Если вам нужна помощь в выборе книги, лучше обратитесь к мисс Беннет. В таких делах она куда сообразительнее меня.

Эмма помедлила с ответом.

– Думаю, так и сделаю. Благодарю.

– Вы себя недооцениваете. – Мисс Беннет появилась в конце прохода и бросила на мистера Эванса скептический взгляд.

– Я всего лишь владелец, – отмахнулся он и вновь сосредоточился на книге Гюго в руках.

– Что вы ищете? – спросила мисс Беннет.

– Я готова попробовать что угодно, – ответила Эмма. – Что вы обычно советуете?

Мисс Беннет потянулась к полке.

– Эта книга изменила мою жизнь.

Она вынула том и с улыбкой протянула его Эмме.

«Граф Монте-Кристо».

Филиал библиотеки в Олдгейте был куда оживленнее, чем отделение на Пелэм-стрит в Ноттингеме. Внизу, в аптеке, медсестры в белых накрахмаленных чепцах сновали за длинной стойкой, готовые в любое время дня и ночи дать совет и отпустить лекарства.

Библиотека располагалась наверху – тихая гавань над суетой аптечного зала, хотя и здесь посетителей было немало. Управляющая оказалась женщиной решительной: волосы гладко стянуты в пучок, брови тщательно подведены изогнутой дугой над проницательными голубыми глазами. Она выглядела безупречно и современно даже в зеленом рабочем халате поверх платья; в ушах поблескивали жемчужные клипсы, а губы были накрашены более глубоким и сдержанным оттенком красного, чем у Маргарет.

– Большинство ваших читателей вы, вероятно, больше не увидите, – объяснила она с легкой надменностью. – В отличие от библиотек в городах поменьше, у нас не иссякает поток приезжих. Люди берут книгу здесь, а возвращают ее уже там, куда занесет их дорога.

Едва они вышли в зал, как к Маргарет подошел пожилой мужчина.

– Хочу, чтобы вот эта помогла мне выбрать книгу.

Маргарет вопросительно взглянула на управляющую, и та коротко кивнула в знак согласия. Внезапный вой сирены воздушной тревоги прорезал спокойную тишину библиотеки. И Эмма, и Маргарет вздрогнули.

– Можете пройти в укрытие, если желаете, – произнесла управляющая скучающим тоном. – Я объясню, как его найти.

Внутри Эммы все кричало: беги в укрытие – особенно после бомбежки в Ноттингеме всего несколько дней назад. Но, подавив первобытный страх, она осталась стоять перед управляющей, не желая дать ей еще один повод отнестись к ней как к провинциалке.

– Самолеты! – воскликнула одна из женщин и указала на витражные окна.

Гул моторов притянул Эмму к окну.

Пульс участился.

Сквозь красные и оранжевые стекла был виден рой самолетов. Их было так много, что, казалось, они заслонили предвечернее низкое солнце.

– Скорее всего, это наши, из Королевских ВВС, – сказала управляющая, подтягивая к себе стопку книг и собираясь продолжить, но ее слова потонули в оглушительном взрыве,