Клуб влюбленных в книги - Маделин Мартин

Она бросила кочерыжку в клетку.

Безымянный подобрался поближе, обнюхал подношение, забавно подергивая носом, и, надкусив его на пробу, жадно захрустел.

– У меня для тебя еще много чего припасено, – проворковала миссис Пикеринг тем же голосом, каким обычно разговаривала с Табби.

В доме засвистел чайник.

– О, кажется, чай поспел. – Миссис Пикеринг замерла в дверях. – Мистер Сандерсон, не желаете составить нам компанию?

Он смотрел куда-то в небо. Оторвав взгляд от звезд, он взглянул на миссис Пикеринг и покачал головой.

Она скрылась в доме, и Эмма напоследок взглянула на Безымянного. Очаровательный зверек продолжал жевать, не сводя с нее сияющих глаз.

– Вы правда думаете, что она его съест?

– На это нет ни единого шанса, – без тени сомнения ответил мистер Сандерсон.

Эмма выпрямилась и улыбнулась соседу, но он уже снова смотрел в вышину.

– Доброй ночи, мистер Сандерсон.

Он что-то буркнул в ответ.

Войдя в дом, Эмма увидела на столе лишнюю кружку.

– Будьте добры, вынесите это мистеру Сандерсону, – кивнула на нее миссис Пикеринг. – Я приглашаю его каждый вечер, но он предпочитает сидеть там и пялиться в небо. И все же на улице слишком холодно, чтобы торчать в саду в одних тапках и легкой куртке.

– Я и не знала, что вы зовете его по вечерам. – Эмма подхватила кружку.

Мистер Сандерсон не отвел взгляда от неба, когда она подошла и поставила чай на столик рядом с ним.

– Было бы замечательно, если бы вы когда-нибудь к нам зашли, – сказала Эмма.

Он промолчал. Его взор был прикован к вышине, где звезды, словно выписанные фосфорной краской, ярко сияли на бархатистом черном небе.

– Красота-то какая, – прошептала Эмма.

– Это точно.

Ей почудилось или в его голосе и правда послышалась какая-то дрожь?

Когда она снова вошла в кухню, чай был уже разлит по чашкам.

– У меня есть к вам дело, – голос миссис Пикеринг приобрел тот самый властный тон, который она приберегала для собраний ЖДС. – Я видела в вашей анкете, что вы умеете водить автомобиль.

Эмма удивленно приподняла брови. Прошло уже сто лет с тех пор, как она заполняла тот листок. То, что миссис Пикеринг либо помнила это, либо держала анкету под рукой, ничуть ее не удивило.

– Умею. Артур меня научил.

– Что скажете насчет того, чтобы взять на себя нашу передвижную столовую?

Миссис Пикеринг подняла чашку и сделала долгий, многозначительный глоток, позволяя тишине сказать все за нее.

Она была непревзойденным мастером убеждения – именно поэтому она так успешно руководила их отделением ЖДС.

Эмма видела такие фургоны в Лондоне. Огромные угловатые махины с откидным окном сбоку, через которое раздавали еду и питье тем, кто задерживался на волонтерских сменах.

Одно дело – рулить крохотным «Остином», и совсем другое – управлять этим чудовищем.

– Но ведь она… она огромная, правда? – Эмма не смогла скрыть тревоги.

Миссис Пикеринг деликатно хмыкнула в знак согласия.

– Уверена, вы справитесь. Сначала попрактикуетесь немного. И разумеется, Маргарет поедет с вами. Вы будете отличной командой – две красавицы, чьи улыбки будут подкреплять дух изнуренных людей.

Эмма усмехнулась и отставила чашку.

– Лесть не поможет, миссис Пикеринг.

– Тут вы ошибаетесь, – серьезно возразила та. – Лесть открывает мне любые двери.

– Вкупе с изрядной долей настырности… – поддразнила Эмма.

– Любые средства хороши ради дела. – Миссис Пикеринг склонила голову набок. – Ну так что?

И снова эта тишина, требующая ответа.

Право слово, Черчиллю стоило бы нанять эту женщину – она бы выудила информацию у любого пленного.

Эмма вздохнула.

– Хорошо. Но только не ночью. Я ни за что не сяду за руль в темноте.

– Значит, договорились! – просияла миссис Пикеринг, начисто проигнорировав оговорку про темноту. – Раз уж мы решили, скажите: как вы полагаете, яблоко с морковью в пироге – это вкусно? У Фрэнсиса на следующей неделе день рождения…

Миссис Пикеринг действовала молниеносно, как умела только она. На следующий день, едва у Эммы закончилась смена в библиотеке, домовладелица уже ждала ее на станции Виктория. Маргарет была рядом, а в руках у миссис Пикеринг позвякивали ключи.

– Готовы?

Эмма была совершенно не готова, но ключи взяла.

– Фургон уже загружен провизией для пожарных, – объявила миссис Пикеринг. – Они вот-вот вернутся – помогали тушить пожар после налета неподалеку.

– Вот-вот? – Эмма ошарашенно уставилась на нее.

Пожилая женщина выглядела воплощением деловитости в своем двубортном пальто ЖДС и зеленой фетровой шляпке поверх седых волос.

– Все будет в порядке, – заверила она Эмму.

– Верю, что ты нас не угробишь, – подмигнула Маргарет.

– Хоть кто-то из нас в это верит. – Эмма спустилась к парковке, где их ждал огромный белый фургон.

Они забрались в кабину. Эмма примерилась к педалям, повернула ключ, и двигатель натужно ожил.

Сначала машина пару раз дернулась, и сзади что-то с грохотом посыпалось, а затем мотор заглох. Но с очередной попытки они все же тронулись в путь, на выезде ощутимо задев бордюр.

Фургон накренился и выровнялся; из кузова раздался лязг и звон.

– Это еще что? – ахнула Эмма.

Маргарет только рассмеялась:

– Следи за дорогой, а то точно нас убьешь!

Она смеялась так заразительно, что вскоре страх Эммы сменился приступом хихиканья.

По крайней мере, в том, что бензин отпускали по талонам, был один плюс: на дорогах почти не осталось машин.

Среди ночи Эмму разбудил отчаянный стук в дверь.

Она резко села в кровати, ничего не понимая спросонья. Земля не дрожала, в комнате было тихо, сирены молчали.

Стук не прекращался. Эмма выбралась из постели, глянула на часы при свете фонарика и бросилась к двери. Семь утра. Почти пора вставать.

На пороге стояла миссис Пикеринг в халате и тапочках.

– Вы нужны немедленно!

Эмма потрясла головой в недоумении.

– Что случилось? Мне же на работу.

– Я договорюсь с вашей заведующей. Ох, Эмма, это ужасно! – Миссис Пикеринг приложила дрожащую руку к виску. – Срочно созывают всех, кто может помочь. Вы должны выезжать сию же минуту.

– Я не понимаю, – медленно произнесла Эмма. Видимо, случилось что-то по-настоящему страшное, раз миссис Пикеринг была в таком состоянии.

– Ковентри, – выдохнула та. – Его разбомбили. Почти весь город… – Она развела руками. – Стерт с лица земли.

Глава 39

Поездка до Ковентри заняла немногим больше часа; осознание того, что катастрофа подобралась так близко к дому, лишало всякого покоя.

Густой черный дым заслонил утреннее солнце, превратив начало нового дня в продолжение ночного кошмара. Ковентри не был стерт с лица земли полностью, но масштаб разрушений ужасал. Квартал за кварталом превратились в плоские шрамы на теле земли. Ошалевшие, пустые