Тиран Рима - Саймон Скэрроу

группу рабов в добротных туниках, расталкивающих людей, чтобы освободить дорогу для сенаторов в тогах с красными полосами, сопровождаемых жёнами и семьями. Позади шли мелкие аристократы и всадники. Когда они приблизились к ближайшему входу в Большой Цирк, Катон разглядел Веспасиана и его сыновей. Они шли рядом с Пизоном и дружелюбно беседовали.

Веспасиан оглянулся и заметил Катона с Макроном. Он на секунду замялся, затем поднял руку в знак приветствия, перекинулся парой слов с сопровождавшими его людьми и направился к храму. При виде старшего по званию Катон и Макрон распрямились и по старой привычке стряхнули крошки с доспехов – рефлекс, выработанный годами службы.

На губах Веспасиана мелькнула улыбка, когда он поднялся по ступеням.

- Старые привычки тяжело выкорчевать, а, парни?

Трое обменялись понимающим взглядом, и Веспасиан продолжил.

- Далеко мы ушли от наших дней в Британии. До сих пор помню тот липкий холод, что окутывал остров, когда приходила зима. Бр-р-р. И не говоря уже о диких кельтах и их друзьях-друидах. Не самая гостеприимная провинция, скажем прямо.

Макрона передёрнуло от пренебрежительного тона.

- С вашего последнего визита, господин, там многое изменилось. Настоящие города, дороги, да и местные понемногу начали перенимать наши порядки. Теперь, когда мятеж подавлен, это дело пойдёт только вперёд. Британия станет такой же приличной провинцией, как и остальные.

- Ценю твой оптимизм, центурион Макрон. В Риме нам бы сейчас такого не помешало. - Веспасиан оглядел толпу. - Народ доволен днями зрелищ, но как только всё это закончится, они вновь начнут думать, откуда возьмётся следующая порция хлеба. И если слухи верны – я их, признаться, понимаю.

Катон посмотрел на него внимательно.

- Слухи, господин?

- Ох, вероятно, пустяки. Вы же знаете людей. Несмотря на клятву Цезаря, что Рим будет накормлен, ходят разговоры, что зерна едва хватает изо дня в день. - Он наклонился ближе и понизил голос. - Есть те, кто шепчут, будто во дворце вообще нет никакого резерва.

- Я бы был осторожнее с повторением подобных слухов, господин, - сказал Катон. - Они противоречат гарантированным обещаниям Цезаря. Разумнее всего не верить им и молчать.

- Гарантии даёт не только Цезарь, разве нет? - Веспасиан склонил голову. - Я слышал твоё обращение к народу на Форуме. Выступил ты достойно. Прямо оратор. Но, понимаешь, слова – это слова, а дела – другое. Если вдруг окажется, что слухи правдивы, твоё выступление может сыграть против тебя. - Он резко откинулся назад и развёл руки. - Но не будем портить такой славный день. Вы оба при исполнении?

- К сожалению, да, - проворчал Макрон. - Первые толковые игры, которые Нерон устроил с тех пор, как мы вернулись из Британии, а мы торчим снаружи и следим, чтобы народ не буянул.

- Такие зрелища реже, чем ты думаешь, Макрон. Цезарь обожает колесничные гонки, но вот кровавые представления ему не по душе. Предпочитает ставить поэтические чтения, пьесы, музыкальные представления. Не совсем то, что нужно тем из нас, кто ценит арену.

Макрон с чувством кивнул. Он вырос на публичных казнях и кровавых состязаниях, как и большинство римлян, и никак не мог понять, что за удовольствие – часами слушать актёров и писак.

- А ты, Катон? Разделяешь наш вкус или скорее придерживаешься взглядов Цезаря?

- Каждому своё, - отрезал Катон, совершенно уверенный, что Веспасиан испытывает его так же, как Сенека несколькими днями раньше.

- Понимаю. - Веспасиан несколько секунд смотрел на него, затем хлопнул ладонями. - Мне нужно вернуться к своим, не хотелось бы пропустить ещё больше представления. Рад видеть старых товарищей. Нас связывает куда больше, чем большинство тех, кто сейчас в Риме.

Он спустился на пару ступеней, затем обернулся.

- Если выкроите минуту, буду рад, если присоединитесь ко мне и моим людям на части представления. У нас хорошая еда, вино, и места в первом ряду, недалеко от императорской ложи. Отличная точка, чтобы насладиться зрелищем.

- Это любезно с вашей стороны, господин, но будет нехорошо, если мы бросим свой пост.

- Сказано настоящим солдатом. Ну что ж, передумаете – мы будем там весь день. - Он широко улыбнулся. - А вот еда и вино, боюсь, столько не протянут.

С коротким кивком на прощание он оставил их и протиснулся сквозь толпу к ближайшему входу.

- Хорошо, что старик удосужился нас отыскать, - сказал Макрон. - И приглашение его щедрое. Хотя, по правде, вряд ли он ожидал, что мы примем его всерьёз. Люди его ранга таковы: считают, что простым смертным будет неловко принять приглашение. Вот будь мы не при исполнении, я бы только ради вида на их лица туда влетел. - Он ухмыльнулся, но тут заметил серьёзный взгляд Катона. - Что на этот раз? Вид у тебя такой, будто ты денарий потерял, а нашёл только сестерций. Катон?

Катон моргнул и покачал головой.

- Прости, задумался.

- Это я вижу… И не впервые после пожара. Неужели ты всё ещё предполагаешь, что Веспасиан мог иметь к этому отношение?

Катон не ответил сразу, всё смотрел, как сенатор исчезает под аркой входа. Потом повернулся к Макрону.

- Думаю, я воспользуюсь его предложением. Примешь командование на себя. Если что – сразу посылай за мной человека.

- Ладно. Но слушай, парень… если это зрелище не для тебя, можешь спокойно отпустить меня вместо себя.

Катон почувствовал укол вины – отнимать у Макрона возможность насладиться играми было жестоко. Но разговор с Веспасианом был нужен. Он заставил себя улыбнуться.

- У чина свои привилегии, брат. Я попробую добыть тебе пару угощений. И помни: любое осложнение – шлёшь за мной.

- Из вредности могу и без осложнений послать, - проворчал Макрон.

Последние звериные бои только что завершились, когда Катон поднялся по ступеням и посмотрел на раскинувшийся по обе стороны Великий Цирк. Он был заполнен до последнего места – над ареной стоял густой гул голосов, смешанный с тяжелым запахом человеческой толчеи, ещё более отвратительным на дневной жаре.

На огромной, покрытой песком дорожке рабы убирали туши зверей. Прямо перед Катоном бригада тащила слона. Крючья были вбиты в его серую тушу, и люди тянули канаты, волоча гигантское тело через пропитанную кровью землю. Хобот – с отрубленным концом – безжизненно волочился следом. В других местах рабы оттаскивали быков, медведей и пару львов, собирали сломанные стрелы, брошенное оружие, а также тела нескольких бестиариев, которых звери разорвали в клочья.

Катон