Тиран Рима - Саймон Скэрроу

Воины Второй когорты пока держались, и Катон перевёл взгляд вдоль периметра дворца, где у других входов вспыхивали локальные стычки. Как бы толпа ни рвалась вперёд, лучше вооружённым защитникам они пока не могли ничего противопоставить.

Из внешнего двора раздался пронзительный женский визг. Катон обернулся и увидел, как вокруг упавшей женщины образовалось свободное пространство. Мужчина попытался поднять её, но она обмякла, как тряпичная кукла. Он отпустил её и взметнул вверх руки, перемазанные кровью, выкрикивая.

- Убийцы! Убийцы!

По толпе прокатилась звериная волна ярости: люди отхлынули от щитов и обрушили на солдат бешеный град метательных снарядов, выдирая из мостовой камни и кидая их в людей Катона.

В сгущающихся сумерках какой-то отблеск привлёк его внимание. Он увидел, как несколько человек несут жаровню из соседнего храма. Их товарищи расчистили путь, и жаровню поставили у пролома ворот, где начали подбрасывать горючий хлам – обломки дерева, корзины и всё, что удалось вытащить из ближайших лавок и рядов.

По всему Форуму один за другим вспыхивали огоньки новых костров. Горящие предметы полетели по дуге – в защитников у ворот и через внешнюю стену дворцового комплекса. На одной из нижних террас сада уже разгорался пожар: сосна, высохшая под знойным солнцем, вспыхнула ярким факелом, окрашивая всё вокруг жутким, кровавым светом.

Потоки искр взвивались к небу: большинство гасло вскоре, но некоторые долетали до других участков сада – и там уже вспыхивали новые, тревожно мерцающие огоньки.

Людей катастрофически не хватало, и Катону пришлось вернуться к резервной когорте и выделить полцентурии, чтобы вывести их к периметру и тушить пожары как те смогут. Люди только-только побежали по коридору, когда другой солдат подскочил, хватая ртом воздух, чтобы доложить.

- Центурион Лемул передаёт… что к толпе с тыла присоединились… ещё тысячи бунтовщиков, командир.

- Они атаковали?

- Когда я уходил – нет, господин. Но обстановка накалялась. Центурион боится, что ему понадобится подкрепление.

- Следуй за мной, - приказал Катон.

Он подвёл солдата к балюстраде, чтобы тот сам увидел драку внизу и цепочку пожаров, ползущих у подножия Палатинского холма.

- Передашь Лемулу то, что видишь. И скажешь, что я сейчас не могу выделить ни одного человека из резерва. Если на него нападут – он должен немедленно сообщить мне. Если он сочтёт, что без подкреплений линию не удержать, то только тогда он может их запросить. Но не раньше. Передай: главный удар – здесь.

- Слушаюсь, командир.

Катон горько качнул головой. Он надеялся, что Лемул проявит больше стойкости. Тот ведь должен понимать: люди городских когорт распылены по периметру, и Катон не может позволить себе отправлять подмогу так рано.

- Харон бы его побрал, - пробормотал он.

Факелов и пожаров теперь было достаточно, чтобы Форум заливался рваными пятнами света, и Катону удалось различить повозку, которую через толпу катили к пандусу, ведущему во внешний двор. У ворот повозка замедлилась – люди вокруг пытались перетащить её через железные перекладины. Потом кто-то поднёс факел и швырнул его на сваленные в повозке материалы.

Как только огонь начал разрастаться, огромная группа мужчин навалилась всем телом, толкая пылающую телегу на солдат. Толпа взревела одобрительно, звериным ревом. Горящая повозка покатилась всё быстрее, и тем, кто её толкал, пришлось пригибать головы, прикрывая лица от обжигающего жара.

Катон не мог оторвать взгляда от происходящего. Повозка грохотала по плитам двора, а солдаты пытались упереться и встретить удар. Но исход мог быть только один.

Телега прорвала строй, разметав людей Катона и сбив двоих – тяжёлые колёса перемололи их, даже не замедлив ход. Толпа ринулась в образовавшийся пролом и обрушилась на расстроенный порядок с обеих сторон, хватая за края щитов, выламывая их и тут же обрушивая на солдат град ударов – кто чем мог: самодельными дубинами, ножами, голыми кулаками.

Пылающая повозка остановилась посреди двора, и трибун Марцелл приказал своим людям отступать к ступеням. Другого выхода у него не было. Мечи теперь работали без оглядки – десятки бунтовщиков падали, пока солдаты отходили маленькими группами или по одному. Катон видел, как толпа сметает нескольких его людей, валит их на землю и там – добивает: бьёт, колет, рвёт в клочья. Их мечи, кинжалы и щиты мгновенно подхватывали из рук мертвецов, чтобы тут же обратиться против оставшихся солдат.

Всего за несколько мгновений положение стало отчаянным. Если Вторая когорта рухнет – толпа получит почти свободный доступ ко всему дворцовому комплексу.

Вернувшись к резервной когорте, Катон приказал двум центуриям идти на помощь тем, кто сражался за внешний двор.

Битва едва началась, а почти половину резерва уже пришлось ввести в дело. Требовалось больше людей. Единственная сила, что приходила Катону в голову, – это небольшой отряд германских телохранителей, охранявших императора. Если периметр падёт, их сметут за считаные минуты.

Гораздо больше пользы они принесут, усилив оборону снаружи, решил Катон.

Катон разыскал трибуна Пантеллу.

- Ты командуешь здесь. Я вернусь как можно скорее. Если Лемул запросит подкрепление – убедись, что ему оно действительно нужно, прежде чем кого-то отправлять.

- Слушаюсь, командир.

Катон поспешил через зал аудиенций и поднялся по лестнице в императорские покои. У входа стояли около двух десятков германских телохранителей под началом римского офицера.

- Пропустите. Мне нужно поговорить с Цезарем.

- Никак нет, господин. Он приказал никого не впускать.

- Это срочно, фурии тебя забери! Ты же знаешь, кто я. - Катон попытался было пройти мимо опциона, но двое рослых германцев шагнули вперёд, перегородив путь. Их длинные волосы, свисающие усы и бороды, колоритные доспехи и оружие напомнили Катону первую схватку с их сородичами на рейнской границе – и старая дрожь страха качнулась где-то внутри.

Эти люди были убийцами – отборными, закалёнными и преданными своему нанимателю. Они скорее перережут ему глотку, чем позволят пройти к Нерону. Катон отступил на шаг.

- Послушай. Мне нужно поговорить с Цезарем. Мне нужно, чтобы он передал большую часть этих людей под моё командование. Они нужны внизу, чтобы держать бунтовщиков подальше от дворца. Толку от них там будет куда больше, чем здесь. Пропусти.

- Нет, господин. У меня чёткий приказ, и он лично от Цезаря.

По выражению лица Катон понял – этого человека не сдвинешь. Приказ есть приказ. Нужно было искать другой путь.

- Кто ещё там с ним?

- Только Поппея, господин. Он