Бесконечный дом - Джереми Бейтс

– Летучие мыши. – Я устремил взгляд к своду пещеры, но разглядел лишь бездонную тьму, как в ночь шабаша. – Грибы должны на чем-то расти…

– Гуано летучих мышей? – Хелен потянула носом. – Я ничего такого не чую.

Я тоже ничего не чуял и потому сорвал один гриб, под которым обнаружился клочок тучной почвы. Зарылся в нее пальцами по самые костяшки, но до каменного основания не докопался.

– Это офигеть как странно…

– Конечно! – Хелен встала. – Это же испытание, Джо!

Тоже встав, я вытер ладони о джинсы.

– Что именно?

– Если это четвертый чертог – а ведь должен быть, верно?– тогда в чем же состоит испытание? Рискну предположить, что оно имеет какое-то отношение к грибам. Они могут скрывать лестницу, ведущую отсюда, как навороченные зеркала закрывали выход из лабиринта. – Она сложила пальцы домиком перед подбородком. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не поджимай хвост теперь.

– Я вовсе не поджимаю хвост, – отрезал я. – Перед тем как ты заверещала, я как раз собирался сказать, что не против чуток оглядеться…

– Класс! – Чмокнув меня в щеку, она ступила на грибное поле. – Держи глаза нараспашку, ищи любые подсказки. От Изы можно ждать любой пакости.

* * *

Грибы с чавканьем лопались у меня под подошвами. Ощущение было крайне неприятное, так что я сменил маршрут, чтобы идти следом за Хелен по уже раздавленным грибам.

Пещера не уступала размером двум школьным спортзалам, и мы потратили добрых полчаса, пересекая ее во всех возможных направлениях, а под конец обошли по периметру. Обнаружили несметную уйму мокрых сталагмитов, возносившихся с земли, как перевернутые сосульки, несколько глубоких луж, влага из которых сочилась в грибной лес, как из лопнувших гнойников, – и, самое главное, дюжину потушенных факелов, торчавших из кронштейнов на стенах через равные промежутки. Мы сошлись в том, что надо зажечь несколько из них, чтобы потушенные оставались у нас про запас вне зависимости от того, отгадаем мы головоломку этого чертога или нет.

– Устроим привал, – предложил я, когда нам встретился валун высотой по колено, на котором грибы не росли.

Я сел на краешек, а Хелен с долгим вздохом опустилась рядом.

– Это издевательство какое-то, – заметила она.

– Угу, – согласился я.

– Это даже не смешно больше.

– Не-а.

– Любопытно, как Иза следит за нашим продвижением…

– Камеры ночного видения?

– Вероятно. Спорить могу, сидит где-нибудь в своем дворце на плюшевом диванчике, потягивая шампанское, пока ей делают педикюр, и оттягивается на всю катушку, глядя, как мы бродим кругами.

– И что ты хочешь делать?

– Я не сдамся.

Я знал, что она так скажет, и потому промолчал. Мое молчание было красноречивей слов, и Хелен отреагировала:

– Мы не можем сдаться, Джо. Мы не можем позволить ей одержать победу.

– Тебе и правда не начхать, Хелен? Если забыть о деньгах, неужто тебе не все равно, одолеет ли нас Иза, или ее игра, или чего там еще?

– Теперь у нас есть запасные факелы. Мы можем больше не беспокоиться, что останемся без света. Так что за беда, если мы и задержимся в этом подземелье еще на пару часов?

– Парой часов это не ограничится.

– Ну так что? Чем еще ты собираешься заняться? Вернешься в хостел и будешь читать книжку? Ты серьезно? После всего этого ты просто сядешь и будешь читать?

Подобное показалось мне безумно обыденным, но именно этим я, вероятно, и занялся бы. Я принялся массировать виски. Ничего похожего на очередную зарождающуюся мигрень; больше похоже на то, что изнутри на них давят плоские черенки двух ложек.

– Грибы, – произнес я. – Как они могут быть ключом?..

– Ответ должен быть очевиден, как и с зеркалами.

– А что делают с грибами?

– Выращивают?

– А что еще?

– Готовят?

– Что еще?

– Не знаю… едят?

– Что еще?..

– Нет, погоди, Джо! Их едят.

Я перестал растирать виски и нахмурился.

– Ну, допустим, мы их съедим – и как это поможет нам найти выход из этого чертога?

– Может, это волшебные грибы. А может, они ядовитые…

Несмотря на это, я был так заинтригован ее предположением, что сорвал гриб прямо у своих ног и внимательно оглядел его в свете факела. Шляпка диаметром с бейсбольный мячик, золотисто-коричневая в центре и светлеющая к краям.

Понюхал.

– Чем пахнет? – поинтересовалась Хелен.

– Грибом. Но не ядовитым.

– Откуда ты знаешь?

– Ядовитые грибы обычно пахнут скверно.

– Как именно скверно?

– Химический запах… вроде аммиака или йода.

– И ты это знаешь, потому что…

– Ем их в походе.

– Вокруг света?

– Порой, когда продукты у меня кончаются, а я голоден, и до ближайшего населенного пункта еще идти и идти, я начинаю искать ягоды, грибы и все такое. – Я перевернул гриб. Пластинки с багряным оттенком – признак хороший. Указав на них, я пояснил: – У ядовитых пластинки обычно белые. Подержи секундочку… – Отдав гриб ей, я наклонился и пошарил по земле в поисках остатков ножки, нет ли там своеобразной чашечки у основания – еще одного признака, что гриб может быть ядовитым. Ее не было. – Я не думаю, что он ядовитый.

– А он волшебный?

– Не знаю. Переверни его.

Она послушалась, и я ковырнул ножку ногтем указательного пальца.

– Не мучай бедняжку.

– Это гриб, Хелен. И погляди на мякоть.

– И на что там смотреть?

– На цвет.

– Был синеватый, когда ты его поцарапал…

– Это указывает, что в нем есть волшебство… мне кажется.

– Тебе кажется?

– Когда я нахожу грибы, я обязательно проверяю их через телефон, прежде чем съесть, чтобы убедиться, что они не ядовитые. «Волшебные» грибы мне попадались всего пару раз, и я практически уверен, что про них было написано, что они синеватые на срезе.

– Боже мой, Джо! – вдруг вскинулась Хелен. – Это наверняка оно! Решение для этого чертога! Подумай об этом! «Пробейся сквозь преграды»… – Она выжидающе посмотрела на меня.

– «На ту сторону»?[20]

– Да, Джо! Они здесь, целые тысячи, и они здесь не без причины, а единственная причина, которая приходит мне в голову, – чтобы мы их съели. Они укажут нам дорогу.

И она зачавкала куском шляпки, лежавшей у нее на ладони.

– Боже правый, Хелен! – воскликнул я, отбирая у нее гриб.

Она улыбнулась, продолжая жевать.

– Ты же знаешь, что я права.

– Даже если права, ты отхватила кусок не по зубам.

– Грибы состоят в основном из воды, – с набитым ртом выговорила она. – Следовательно, надо умять побольше.

Глава 10

Одни считают грибы плотью богов, другие – пищей богов.

«Книга Девяти»

– Я их чувствую, – провозгласила