Былые дни детей и псов - Сюэдун Чжан

кузове стояло несколько грубоватых на вид мужиков, отчаянно бьющих в гонг и барабаны. Эти оглушительные звуки, сотрясая землю под ногами, напоминали отдаленные раскаты грома. Словно огромная красная стрекоза, над кузовом гордо возносилась подгоняемая ветром ослепительно яркая шелковая лента.

Ничего не понимая, девочки застыли у обочины. Клубы дорожной пыли накрыли с головой их маленькие фигурки, так что им не удалось разглядеть, что же было внутри грузовика. Впрочем, это было не так уж и важно, поскольку об этом трубили все жители поселка. Люди пребывали в таком диком восторге, словно им впрыснули куриную кровь[20] и теперь они могли трое суток обходиться без сна и еды.

Особенно радовалась беззаботная ребятня, которая обожала гоняться за машинами. Вот и сейчас дети преследовали грузовик и громко щебетали на все лады. Кто-то кричал, что в железном слитке расплавлен их котел, кто-то то же самое сообщал про мотыгу, а кто-то, обращая внимание на серебристые крапины, заверял, что это наверняка следы от их алюминиевого таза. Что там только ни вспоминали! При этом каждый ребенок был преисполнен гордости за то, что его семья внесла большой вклад в так называемый Большой скачок в металлургии – в итоге у всех нашлось достаточно причин для бурной радости и хвастовства.

Ребятишки все галдели, не сводя глаз с машины, которая уже давно превратилась в маленькую черную точку. Грузовик стал совсем мизерным, меньше горошины, это выглядело как настоящий фокус и никак не укладывалось в их головах. Что же касалось лежавшего в кузове железного слитка, так тот и вовсе испарился, и теперь вся их раздутая до небес гордость вдруг неприкаянно рассыпалась по дороге безмолвными горошинами.

17

Под покровом темноты орава местных сорванцов бесшумно перемахнула через стену и тайком направилась прямо к дому Лю Хо.

Каждый сжимал в руке короткую палку или увесистый кусок кирпича. На самом деле подростки предпочли бы вооружиться мощным ломом или даже острым ножом, но из-за того, что вся домашняя утварь была пожертвована на выплавку стали, такого рода предметов ни у кого не нашлось. В последнее время никто не видел Лю Хо, однако все знали, что его взяли под арест. Впрочем, по поселку стала тайно расползаться туманная версия о том, что скорее всего он сгорел вместе с малышом во время пожара. Так или иначе, оба они бесследно исчезли. Естественно, находившийся на дежурстве ополченец доложил об этом серьезном происшествии вышестоящим, но тех сейчас волновал лишь огромный кусок полученного сплава, который следовало как можно быстрее отправить в уездный город, чтобы отчитаться о подвиге; никакие другие вопросы их не беспокоили.

Утонувшее в ночном мраке жилище пугало безмолвием. Виноградная лоза, прежде густая и шумная, с наступлением зимы совсем поредела и приуныла. Поскольку листьев на ней практически не осталось, то длинные плети теперь напоминали извивающихся змей, коварно оскалившихся в темноте, словно призраки из потустороннего мира. Двор заполняли кромешная тьма и мертвая тишина, лишь звучно шуршали под ногами усыпавшие землю жухлые листья. Обе комнаты пустовали; осенний ветер со свистом врывался в дверные щели и, всхлипывая, кружился по безлюдному дому, время от времени хлопая по окнам и отдаваясь жутким дребезжанием, отчего у непрошеных гостей стыла кровь в жилах и тряслись ноги.

Подростков сковал страх, и, хотя каждый крепко сжимал палку или кусок кирпича, переступив порог этого безжизненного дома, они не на шутку испугались; ноги и руки отказывались им повиноваться, зубы выстукивали мелкую дробь. Подбадривая друг друга, ежась от страха и переглядываясь, они приблизились к дверям, ведущим в большую комнату. Когда же кто-то протянул руку и толкнул дверь, та медленно, с протяжным скрипом отворилась, выпуская наружу затхлый, неприятно бьющий в нос тяжелый запах.

– Лю Хо!

– Лю Хо!

– Ты… здесь?

– Кончай уже прятаться и притворяться призраком!

– Если смелый, так выходи!

– Мы тебя уже видели, хватит прятаться…

Створки двери окончательно распахнулись, внутри царило гробовое молчание. Встав на пороге, мальчишки не осмеливались пройти дальше, им казалось, что они вот-вот столкнутся с огромным злобным чудищем. Их вспотевшие ладони едва удерживали палки и куски кирпичей.

Внезапно раздался резкий грохот, от которого парни чуть не обмочились. Они совершенно точно помнили, что ворота были закрыты, но сейчас те почему-то оказались распахнуты настежь, их створки с шумом мотались туда-сюда. Во двор тотчас ворвался мощный поток ночного ветра. Он поднял с земли сухие листья и закружил их в вихре песчаной пыли.

– Призрак?

– Это призрак?

– Здесь призрак!

– Бежим, бежим, бежим отсюда!!!

Обычно такие отважные и бравые, в этот момент подростки не смогли скрыть малодушного страха. И неважно, сколько им было лет, призраки есть призраки, с ними шутки плохи.

В итоге по поселку тотчас разлетелась новость о том, что в доме Лю Хо бесчинствуют призраки. Сам Лю Хо практически за одну ночь превратился во всемогущего духа, в нем распознали спустившегося с небес Духа огня, а его дом стали рассматривать как священную территорию, куда не стоило совать свой нос.

Местным старикам суеверности было не занимать. Они боялись, что ребятня по незнанию оскорбит духа, а тот навлечет на их семьи всякого рода беды. Поэтому к вечеру они тихой сапой приносили к дому Лю Хо всякую еду типа пампушек, фруктов, вареных бобов и жареного арахиса; приносили они даже водку, которую до этого годами бережно хранили, боясь сделать лишний глоток, – и все ради того, чтобы только ублажить Духа огня. Вместе с тем все эти церемонии воспринимались как негласные жертвоприношения мертвому.

На самом деле в этом стихийном траурном действе скрывался еще и другой смысл. Ведь все жители поселка отнеслись к рубке старого вяза как к чему-то совершенно обыденному, и только Лю Хо со своей рыжей собакой не остался равнодушен к этому делу. Упоминая в разговорах Пчелу, старики многозначительно кивали и в глубине души очень ею восхищались, полагая, что она не иначе как собака Эрлана[21], помогающая избавляться от всякой нечисти.

Поселковый люд пребывал в тревоге. Еще не успели стихнуть загадочные разговоры о Лю Хо, как поползли слухи о том, что с гор спустился дикий волк-убийца. Теперь едва сгущались сумерки, как народ старался без дела нигде не шастать, люди сидели по домам, закрыв наглухо окна и двери. Улицы полностью опустели – к вечеру на них нельзя было заметить ни единой тени, там хозяйничал лишь северо-западный ветер, который гонял туда-сюда песок да завывал на все лады. Можно представить себе настроение Се