Блистательные - Стивен Бакстер

Это было правдой. SS 433, находящаяся в нескольких сотнях световых лет от 592-й, является обычной звездой, вращающейся вокруг массивной нейтронной звезды; сжатая гравитацией, та испускает высокоэнергетические струи тяжелых элементов, что очень полезно. За месяц до этого ксили предприняли попытку разрушить там человеческие технологические установки. Но благодаря разумным разведданным Комиссии по установлению исторической правды они получили ошеломляющий отпор. Это была знаменитая победа, повод для большого празднования.

Пусть и немного жутковато. Иногда информация Комиссии о будущих событиях была настолько точной, что мы задумывались, нет ли у них шпионов среди ксили. Или, может быть, машины времени. Как я уже сказала, это пугает. Но здесь есть более широкая картина. После пятнадцати тысяч лет Третьей экспансии и восьми тысяч лет тотальной войны с ксили человечество контролирует около четверти диска Галактики, создав могущественную империю с центром на Солнце, включающую некоторые отдаленные территории в скоплениях гало. Но ксили контролируют все остальное, включая центр Галактики. И постепенно медленно полыхающая война между людьми и ксили разгорается все сильнее.

Поэтому я была рада, что на моей стороне были комиссары с их очевидными пророческими способностями.

Мы спустились на пару палуб и оказались в главном грузовом отсеке корвета. Большие главные двери были открыты, и за ними виднелась стена обгоревшей и разорванной плоти. Вонь стояла просто невыносимая, а на блестящем полу скапливались огромные озера желто-зеленого гноя.

Стена была корпусом поврежденного сплайна. "Кард", как мог, состыковался с "Факелом ассимилятора", и вот результат. Инженеры работали, вырезая в стене пригодное для использования отверстие. Это была просто дыра в плоти, еще одна рана. За ней тянулся туннель, органический, похожий скорее не на коридор, а на горло.

Я могла видеть движущиеся из туннеля фигуры, предположительно, они были из команды "Факела". Двое из них пытались поддержать третьего. Команда "Карда" бросилась вперед, чтобы забрать раненого тара. Я не могла сказать, был ли это он или она. Вот насколько серьезными были ожоги. Куски плоти свисали с конечностей, которые были похожи на веточки, а в некоторых местах виднелись кости, которые сами по себе были почерневшими.

Мы с Тарко не очень-то хорошо отреагировали на это зрелище. Но медицинские накидки уже окутывали раненого тара, нежно, как ласка любовника.

Я подняла глаза на комиссара, который терпеливо стоял рядом. — Сэр? Не могли бы вы сказать нам, зачем мы здесь?

— Мы получили опознавательные сигналы от "Факела", когда он отключился. Здесь есть кое-кто, кто захочет с вами встретиться.

— Сэр, кто…

— Будет лучше, если вы посмотрите сами.

К нам подошла одна с "Факела". Я заметила, что это была женщина примерно моего роста. Невозможно было скрыть пятна крови, ожоги и порезы, а также то, как она хромала; в верхней части бедра у нее была рана, которая еще дымилась. Но на воротничке у нее были капитанские нашивки.

Мне показалось, что я узнаю ее лицо — этот прямой нос, маленький подбородок, — несмотря на грязь, покрывавшую ее щеки и шею, и запекшуюся кровь на лбу. У нее были длинные волосы, собранные сзади в конский хвост, что совсем не походило на мою обычную короткую стрижку. Но — таково было мое первое впечатление — ее лицо показалось мне странно изменившимся, как будто оно было зеркальным отражением того, к чему я привыкла.

Я сразу почувствовала глубокую, неприятную тревогу.

Я знакома не со многими капитанами, но она сразу узнала меня. — О! Это ты.

Тарко был очень напряжен. Оказалось, что он продумал ситуацию немного лучше, чем я. — Комиссар, из какого сражения прибыл "Факел"?

— Из Тумана.

У меня отвисла челюсть. Каждый тар на базе 592 знал, что Туман — это межзвездное облако и основное скопление ксили, расположенное внутри Три кило, на добрую сотню световых лет дальше к центру Галактики. Я сказала: — Не знала, что мы зашли так далеко ко врагу.

— Нет. Пока нет.

— И, — напряженно произнес Тарко, — мы приветствуем поврежденный в бою корабль, который еще даже не покинул Землю.

— Совершенно верно, — одобрительно сказал Варкин. — Энсины, вам выпала честь стать свидетелями этого. Этот корабль уцелел в битве, которая произойдет только через двадцать четыре года.

Тарко что-то пролепетал.

Что касается меня, то я не могла отвести глаз от капитана "Факела". Она в напряжении водила большим пальцем по щеке.

— Я делаю так, — глупо сказала я.

— О, Лета, — сказала она с отвращением. — Да, тар, я такая же, как ты, но взрослая. Смирись с этим. Мне нужно поработать. — И, бросив взгляд на комиссара, она повернулась и направилась обратно к своему кораблю.

Варкин мягко сказал: — Идите за ней.

— Сэр…

— Сделайте это, энсин.

Тарко последовал за мной. — Значит, и через двадцать четыре года ты все еще будешь задницей.

Я с горечью осознала, что он был прав. Мы втроем протиснулись через узкий проход к "Факелу". Гравитация была неоднородной, и я подозревала, что она подавалась от инерционных генераторов "Карда".

Я никогда раньше не сталкивалась с органической "технологией" сплайна. Мы действительно находились внутри огромного тела. Каждый раз, когда я прикасалась к поверхности, мои руки становились липкими, и чувствовалось, как соленая жидкость стекает по моей униформе. Стены коридора представляли собой сырую плоть, большая часть которой была обожжена, искорежена и изломана, даже глубоко под поверхностью корабля.

Но это было лишь фоном для моих бурлящих мыслей. — Капитан Дакк, ради Леты.

Капитан снова заметила, что я смотрю на нее. — Энсин, отойди. Мы не можем оторваться друг от друга, но в ближайшие несколько дней жизнь станет сложной для нас обеих. Так всегда бывает в подобных ситуациях. Просто делай шаг за шагом.

— Сэр…

Она пристально посмотрела на меня. — Не задавай мне вопросов. Какой мне интерес давать тебе плохие советы? Мне эта ситуация нравится не больше, чем тебе. Запомни