Блистательные - Стивен Бакстер

Он внимательно посмотрел на меня. — Адмирал принадлежит к той фракции во флоте, которая стремится вступить в войну с ксили — при необходимости, даже спровоцировать конфликт. Некоторые называют их экстремистами. Действия Карда следует рассматривать в этом свете.

Вообще-то, до меня доходили подобные слухи, но я напрягся. — Он мой командир. Это все, что имеет значение.

Тило вздохнул. — Я понимаю. Но…

— Лета, — внезапно сказала Лиан. — Извините, сэр. Но эта грязь движется быстро.

Так оно и было, я сам увидел.

Грязь заполняла долину, быстро поднимаясь, даже когда она приближалась к нам. Она скапливалась за фронтом, который сдерживался ее собственной вязкостью. По мере продвижения вперед грязь срывала зеленую оболочку земли, обнажая голые скалы, и было заметно, что она разъедает стены самой долины. Сквозь треск древесных стволов и грохот камней послышался шум, похожий на топот ног огромной бегущей толпы, и до меня донесся кислый, сернистый запах.

Поток, хлынувший со склона горы, не подавал признаков того, что стихает. Этот фронт уже набрал высоту в десятки метров и скоро достигнет деревни.

— Не могу поверить, как быстро растет этот уровень, — сказал я Тило. — Объем, который понадобится, чтобы заполнить такую долину, как эта…

— Мы с вами привыкли к космическим кораблям, лейтенант, — сказал Тило. — Это масштабы человеческой инженерии. Планеты велики. И когда они отвернутся от вас…

— Мы все еще можем вытащить вас отсюда. С нашими скафандрами сможем переправить вас по мосту к транспорту.

— А как насчет жителей деревни?

Я осознавал, что эта женщина, Доэл, молча стоит рядом со мной и просто ждет. Что, конечно, заставило меня почувствовать себя еще хуже, чем если бы она кричала и умоляла.

Раздался крик. Мы посмотрели вниз с холма и увидели, что грязь уже достигла нижних строений деревни. Молодая пара с ребенком стояла на крыше низкой хижины, и их вот-вот отрежет.

Лиан спросила: — Сэр? Ваши приказы?

Я подождал еще один удар сердца, пока грязь не начала заливать крыльцо хижины.

— Лета, Лета. — Я бежал вниз по склону, пока не наткнулся на грязь. На поверхности ила были мертвые рыбы, которые, должно быть, выпрыгивали из реки, спасаясь от жары. В потоке было много мусора, от пыли до гальки и небольших валунов: неудивительно, что он был таким абразивным.

Даже с усилителями мощности скафандра было трудно пробираться по грязи — она была чуть теплой и по консистенции напоминала мокрый цемент. Вонь была настолько невыносимой, что я прикрыл рот забралом. К тому времени, как добрался до хижины, я уже сильно устал.

Я застал маленькую "семью", родителей и ребенка, испуганными, но радующимися видеть меня. Женщина была крупнее и, очевидно, сильнее мужчины. Я заставил ее держать младенца над головой, а мужчину перекинул через плечо. Я шел впереди, а женщина держалась за мой пояс, и мы пробирались обратно к возвышенности.

Все это время грязь неумолимо поднималась, заполняя долину, словно ее перекрыли плотиной, и каждый шаг отнимал у меня силы.

Лиан и Доэл помогли нам выбраться из грязи. Я свалился на землю, тяжело дыша. Ноги молодой женщины были исцарапаны камнями в потоке; она потеряла одну сандалию, ее штанины оторвались.

— Мы уже отрезаны от моста, — тихо сказала Лиан.

Я заставил себя подняться на ноги. Я выбрал здание — не самое большое и не самое высокое, но вполне приемлемый компромисс. Оказалось, что это больница. — Вот это. Мы перенесем их на крышу. Я вызову другой транспорт.

— Сэр, но что, если уровень грязи продолжит расти?

— Тогда мы придумаем что-нибудь еще, — огрызнулся я. — Давайте делать.

Она подбежала, чтобы помочь Доэл, пока та пристраивала импровизированную лестницу из решетчатого забора.

Моей первоочередной задачей было надежно укрыть Тило на крыше. Затем я начал собирать местных жителей. Но мы не смогли добраться до всех из-за неумолимого подъема уровня грязи, которая была уже по щиколотку. Люди начали карабкаться на любые возвышенности, какие только могли найти, — веранды, груды ящиков, наземный транспорт, даже камни. Вскоре около дюжины человек оказались на мели, разбросанные на островках крыш вокруг пейзажа, который становился серым и скользким.

Я снова вошел в грязь, направляясь к двум молодым женщинам, которые сидели на корточках на крыше небольшого здания, похожего на склад. Но прежде чем я добрался туда, подтопленное строение внезапно рухнуло, сбросив женщин в поток. Одна из них всплыла, и ее отбросило к деревьям, где она застряла, по-видимому, невредимая. Но другая перевернулась и скрылась из виду. Я добрался до женщины среди деревьев и вытащил ее. Вторая исчезла.

Я снова забрался на крышу больницы, чтобы передохнуть. Вокруг нас текла грязная, дурно пахнущая серая река, усеянная обломками дерева и камней.

Мои эмоции были глубокими и неприятными. Я никогда не встречал эту женщину, но ее потеря была для меня ощутимой. Как будто против своей воли я стал частью этого маленького сообщества, когда мы собрались вместе на крыше грубо построенной больницы. Не говоря уже о том, что теперь я не смогу полностью выполнять свои приказы.

Я приготовился снова окунуться в поток.

Тило схватил меня за руку. — Нет. Еще нет. Вы устали. В любом случае, вам нужно позвонить, помните? Если вы сможете связаться со службой сбора данных…

Заговорила Лиан. — Сэр. Позвольте мне помочь местным жителям, оказавшимся в затруднительном положении. — Она смущенно сказала: — С этим я справлюсь.

Пришло время искупления для этой молодой космопехотинки. — Не убей себя, — сказал я ей.

С улыбкой она соскользнула с крыши.

Я быстро воспользовался системой связи моего скафандра, чтобы установить новую связь со сплайном. Я запросил еще один канал — мне сказали, что это невозможно — и попросил Карда.

Тило запросил виртуальную базу данных. Он наткнулся на нее, как только она появилась. Его облегчение не могло быть большим, как будто грязи не существовало.