Блистательные - Стивен Бакстер

Я проигнорировал ее. — Академик, вы можете идти?

Тило рассмеялся. — Нет. И вы не слышите гору, не так ли?

Именно тогда взорвалась гора Совершенство. Позже Тило сказал мне, что, если бы я знал, куда и как смотреть, то мог бы разглядеть выступающий северный склон горы. Огромный хтонический разлом заметно увеличивался — на метр в день. Я этого не заметил. Благодаря каким-то ухищрениям акустики я даже не услышал извержения, хотя его услышали другие команды флота, работающие за сотни километров отсюда.

Но последствия были достаточно очевидны. Вместе с Лиан и Доэл, а также академиком Тило, ковылявшим за нами, я взбежал на гребень горного хребта, чтобы посмотреть вниз, на долину.

На наших глазах миллиард тонн горной породы обрушился в долину чудовищным оползнем. К темному небу уже поднималась огромная серая туча дыма и пепла. В результате сильного землетрясения вздувшийся склон горы сдвинулся с места и обвалился.

Но это было только началом последовательности геологических событий, поскольку удаление всей этой массы было подобно вскрытию герметичной банки. Гора взорвалась — не вверх, а вбок, как при выстреле огромного орудия залпом перегретого газа и измельченной породы. Извержение быстро опередило оползень, и я увидел, как оно сносит деревья, завезенные с далекой Земли, столетних стражей, сплющенных как соломинки. Я был ошеломлен масштабами всего этого.

И это было еще не все. Из разверзшегося склона горы сочилась хтоническая кровь, желто-серая, вязкая, дымящаяся. Она начала стекать по склону горы в изрезанные дождями долины.

— Это лахар, — пробормотал Тило. — Грязь. Из-за жары тает вечная мерзлота — две недели назад гора была покрыта снегом, вы знали об этом? — образуется густая смесь вулканических обломков и талой воды. Я изучил здесь много эзотерической геологии, лейтенант.

— Значит, это просто грязь, — неуверенно произнесла Лиан.

— Просто ил. Вы ведь не земляной червь, не так ли, космопехотинец?

— Посмотрите на лагерь лесорубов, — сказала Доэл.

Грязь уже захлестнула тяжелое оборудование, большие желтые тракторы, огромные тросы и цепи, используемые для перевозки бревен, смяв все это, как бумагу. Груды распиленных бревен были разбросаны, огромные деревянные балки без особых усилий сваливались вниз по течению. От грязи, серой и желтой, шел пар, странно похожий на свернувшееся молоко.

Просто грязь. Впервые я начал задумываться о том, что мы можем и не выбраться отсюда.

В этом случае моей основной задачей было сохранить данные Тило. Я быстро воспользовался своим скафандром, чтобы установить связь. Мы смогли получить доступ к записям Тило, хранящимся в черепных имплантах, и запустить их в сплайн. Но на случай, если это не сработает…

— Расскажите мне о темной материи, — попросил я. — Быстро.

Тило указал на небо. — Эта звезда — естественное солнце, карлик — не должна существовать.

— Что?

— Она слишком мала. Ее масса составляет всего около двадцатой части массы земного Солнца. Это должна быть почти планета: коричневый карлик, похожий на большого, жирного Юпитера. Она не должна гореть — пока нет. Вы знаете, что звезды образуются из межзвездной среды — газа и пыли. Первоначально эта среда состояла из водорода и гелия, образовавшихся в результате Большого взрыва. Но звезды накапливают в своих недрах тяжелые элементы, такие как металлы, и выбрасывают их обратно в среду, когда умирают. Так что с течением времени среда становится все более загрязненной.

Я нетерпеливо огрызнулся. — И в чем же суть?

— Дело в том, что увеличение содержания примесей в межзвездной среде снижает критическую массу, необходимую для того, чтобы звезда могла сжигать водород. Так что со временем, когда среда становится более темной, начинают зажигаться звезды меньшего размера. Лейтенант, эта звезда не должна светить. Не в нашу эпоху, не через триллионы лет; межзвездная среда слишком чиста… Вы знаете, звезда настолько мала, что температура ее поверхности составляет не тысячи градусов, как у земного солнца, а равна точке замерзания воды. Это звезда с ледяными облаками в атмосфере. На ее поверхности может быть даже жидкая вода.

Я поднял глаза, желая получше разглядеть застывшую звезду. Несмотря на важность момента, я вздрогнул, столкнувшись со странностями, с видением, открывшимся через триллионы лет после нас.

Тило с книжным видом спросил: — Что все это значит? Это означает, что здесь, в гало, что-то, какой-то агент, делает межзвездную среду грязнее, чем она должна быть. Единственный способ сделать это — заставить звезды стареть. — Он махнул рукой в сторону загроможденного неба. — И если вы посмотрите, то увидите это по всей этой части гало; диаграммы звездной эволюции невероятно искажены.

Я покачал головой; я был совершенно не в себе. Что могло заставить звезду стареть слишком быстро?…О, темная материя?

— Материя, из которой мы состоим — барионная материя, протоны, нейтроны и прочее — составляет лишь около десятой части всего объема Вселенной. Остальное — темная материя: она подвержена действию только гравитации и слабого ядерного взаимодействия и невосприимчива к электромагнетизму. Темная материя возникла в результате Большого взрыва, точно так же, как и барионное вещество. По мере того как формировалась наша Галактика, темная материя вытеснялась из основного диска… Но она осталась здесь. Это область темной материи, лейтенант. Здесь, в гало.

— И это вещество может влиять на старение звезд.

— Да. Концентрация темной материи в ядре звезды может изменять температуру и, таким образом, влиять на скорость термоядерного синтеза.

— Вы сказали, что звезды стареют из-за "агента". Вы говорите так, будто это намеренно.

Теперь он был осторожен, как академик, который не хотел связывать себя обязательствами. — Разрушение звезды кажется неслучайным.

Я попытался понять, что это значит, с помощью жаргона. — Что-то использует темную материю?.. Или в темной материи есть формы жизни? — И какое это имеет отношение к ксили и проблемам здесь, на Шейде?

Его лицо исказилось. — Я еще не разобрался со связями. Здесь много истории. Мне нужен мой информационный центр, — жалобно сказал он.

Я вздернул подбородок, думая о картине в целом. — Академик, вы выполняете задание адмирала. Как думаете, вы нашли то, что