Блистательные - Стивен Бакстер

Что ж, когда я посмотрел сквозь прозрачные стенки блистера на опасное небо, то сам это почувствовал.

Мы находились далеко от главного диска, и лишь редкие оранжево-красные звезды гало виднелись на фоне самой Галактики — лужицы свернувшегося света, простиравшейся вправо и влево, насколько хватало глаз. Но когда наш корабль-сплайн отважно совершал сложные маневры уклонения, этот огромный слой света хлопал вокруг нас, как сломанное крыло птицы. Я мог видеть родное солнце нашей цели — оно было карликом, булавочной головкой, светящейся тусклым красным светом, — но когда сплайн подпрыгивал и перекатывался, даже звезда-цель покачивалась на небе.

И, если оставить в стороне головокружение, то, что скрутило мои собственные мышцы от напряжения, так это то, что я мельком увидел корабли, которые роились, как мотыльки, вокруг этой карликовой звезды. Красивые пикирующие корабли с крыльями в виде семян платана — безошибочно узнаваемые ночные истребители ксили, НИКи. За ксили отвечал капитан сплайна, а не я. Но я не мог заставить свой сверхактивный разум перестать размышлять о том, что же привлекло такое их скопление так далеко от Ядра Галактики, их привычного места обитания.

Учитывая напряжение, я испытал почти облегчение, когда Лиан вырвало.

Скафандры Юкавы тяжелые и негнущиеся, они предназначены скорее для защиты, чем для гибкости, но ей удалось наклониться достаточно далеко вперед, чтобы ее ярко-желтая рвота попала в основном на пол. Ее приятели отреагировали так, как вы могли себе представить.

— Извините, лейтенант. — В свои семнадцать лет она была самой молодой в отряде, на десять лет моложе меня.

Я протянул ей салфетку. — Я видал и похуже, космический пехотинец. В любом случае, вы оставили мокрым что-нибудь, чтобы они почистили. Займете их делом, когда мы уйдем.

— Да, сэр.

Настроение было неустойчивым, но я справлялся с этим. Чего точно не хочется в такие моменты, так это визита начальства. Что, конечно, мы и получили.

Адмирал Кард вышел из десантного отсека, что-то бормоча диспетчеру высадки и кивая космопехотинцам. Рядом с Кард стояла комиссар — с первого взгляда можно было сказать, что это ее роль, — высокая женщина без возраста с выбритой наголо головой, и в мантии до пола, классической одежде Комиссии по установлению исторической правды. Она выглядела такой же холодной и безжизненной, как и все комиссары, которых я когда-либо встречал.

Адмирал Кард выбрал меня. — Лейтенант Нир, верно?

Я встал, отряхивая рвоту с костюма. — Сэр.

— Добро пожаловать на Шейд, — ровным голосом произнес он.

Я видел, как напряглись солдаты. Нам это было не нужно. Но я не мог вышвырнуть адмирала, тем более на его флагманском корабле.

— Мы готовы к высадке, сэр.

— Хорошо.

Как раз в этот момент, наконец, в поле зрения показалась планета назначения. Мы, пехотинцы, знали ее только по номеру. Это жуткое солнце было слишком тусклым, чтобы давать много света, и, несмотря на то, что оно находилось на низкой орбите, большая часть суши и моря были покрыты темным бархатом. Но по черной земле текли огромные оранжевые реки огня. Как было видно из космоса, это был страдающий мир.

Комиссар, сложив руки за спиной, вглядывалась в наклонный ландшафт. — Поразительно. Это похоже на демонстрацию геологии. Взгляните на линии вулканов и ущелий. Все тектонические разломы в этом мире разрушились одновременно.

Адмирал Кард пристально посмотрел на меня. — Вы должны простить комиссара Ксеру. Она действительно рассматривает вселенную как учебник, который лежит перед нами для нашего обучения.

За это он был вознагражден свирепым взглядом.

Я промолчал, чувствуя себя неловко. Все знают о напряженных отношениях между военно-космическим флотом, боевым подразделением Третьей экспансии человечества, и Комиссией, проводником политической воли. Возможно, это структурное соперничество и стало причиной этого импровизированного обхода, поскольку комиссар боролась за влияние на события, а адмирал пытался набрать очки, демонстрируя свои боевые подразделения.

За исключением того, что сейчас это были мои солдаты, а не его.

К ее чести, Ксера, казалось, почувствовала мое негодование. — Не волнуйтесь, лейтенант. Просто у нас с Кардом есть что-то вроде истории. На самом деле прошло два столетия с тех пор, как мы впервые встретились в мире, называемом Домом, за тысячи световых лет отсюда.

Я заметил, как Лиан подняла голову. Два столетия? Согласно уставу, никто не должен был жить так долго. Я думаю, в семнадцать лет ты все еще думаешь, что все следуют правилам.

Кард кивнул. — И ты всегда умела втягивать подчиненных в наши личные конфликты, Ксера. Что ж, возможно, сегодня мы творим историю. Нет, посмотри на солнце нашей цели, застывшую звезду.

Я нахмурился. — Что такое застывшая звезда?

Комиссар собралась было ответить, но Кард перебил ее. — Не будем вдаваться в научные подробности. Вы знаете, как все устроено. Экспансия достигла этого региона пятьсот лет назад. Когда наши люди позвали на помощь, флот откликнулся. Это наша работа. — У него были холодные искусственные глаза, и я почувствовал, что он проверяет меня. — А эти отряды ксили кишат как мухи. Мы не знаем, почему ксили здесь. Но мы знаем, что они делают с этим миром людей.

— Это не доказано, — отрезала Ксера.

Конечно, она была права. На самом деле, одной из наших целей было найти доказательства того, что ксили были ответственны за бедствия, обрушившиеся на колонистов этого разрушенного мира, Шейда. Но, несмотря на это, я видел, как взволновались мои люди, услышав слова адмирала. На протяжении веков между человечеством и ксили существовала напряженность, но никто из нас никогда не слышал о прямом нападении ксили на позиции людей.

Лиан смело сказала: — Адмирал, сэр.

— Да, рядовая?

— Значит ли это, что мы находимся в состоянии войны?

Адмирал Кард вдохнул полной грудью насыщенный озоном воздух. — После сегодняшнего дня, возможно, мы наконец-то станем такими. Как вы себя чувствуете, рядовая?

Лиан и остальные