Блистательные - Стивен Бакстер

Когда они поняли, в какую ситуацию я втянул всех нас, адмирал Кард и комиссар Ксера прислали своих виртуальных аватаров. Они вдвоем парили над нашей деревянной крышей, чистые, сияющие, как боги, среди людей, облепленных грязью.

Кард пристально посмотрел на меня. — Это полный бардак, лейтенант.

— Да, сэр.

— Вам следовало переправить Тило через этот чертов мост, пока вы могли. Мы сильно ограничены операциями ксили. Вы понимаете, что мы, вероятно, не сможем вытащить вас отсюда живыми.

Мне показалось несколько ироничным, что в разгар военного кризиса, охватившего всю Галактику, я должен был погибнуть от грязи. Но я сделал свой выбор. — Так я и понимаю.

— Но, Кард, — сказала Ксера, ее худое лицо было обрамлено крупными пикселями, — он выполнил свою основную миссию, которая заключается в том, чтобы вернуть нам данные Тило.

Кард закрыл глаза, и его изображение замерцало; я представил, как данные и интерпретации Тило поступают в процессоры, которые поддерживают этот полуавтономный виртуальный образ, тесно интегрированный с оригинальным сенсориумом Карда. Кард сказал: — Ваш отчет нуждается в доработке, Тило. Заострении внимания. Слишком много всякой ерунды об этой темной материи, академик.

Ксера мягко сказала, — Вы были здесь по заданию ваших начальников из военно-космического флота, с определенной целью. Они хотели знать, что задумали ксили. Но трудно закрыть глаза на вопиющую правду, не так ли, академик?

Тило вздохнул, его лицо было покрыто грязью.

— Мы должны обсудить это, — отрезал Кард. — Все мы, прямо сейчас. Нам нужно принять решение, рекомендовать пройти дальше — и нам нужно оценить то, что скажет нам Тило, на случай, если мы не сможем его выручить.

Я сразу понял, что он имел в виду. Мы собирались посадить ксили на скамью подсудимых — мы, прямо здесь, на этой избитой планете, в то время как вокруг нас поднималась грязь. И рекомендация, которую мы дадим сегодня, может быть, распространится на все великие советы, принимающие решения, на самой Земле. Я почувствовал глубокое волнение. Даже местные жители зашевелились, очевидно, осознавая, что вот-вот произойдет что-то исторически важное, даже несмотря на то, что они, как и мы, застряли на этой обшарпанной деревянной крыше.

Так все и началось. Поначалу Тило не помогал.

— Просто не доказано, что этот вулканизм является результатом действий ксили, и, конечно, не доказано, что он намеренно направлен против людей, — он продолжал настаивать, несмотря на свирепый взгляд Карда. — Извините, адмирал, но это не совсем ясно.

— Взгляните на контекст. — Он вытащил исторические материалы — изображения, текст, которые на мгновение промелькнули в темном воздухе. — Это не новая история. Есть свидетельства того, что человеческие ученые знали о загрязнении звезд темной материей еще до начала Третьей экспансии. Они назвали найденные формы жизни из темной материи "птицами-фотино". Похоже, что когда-то в самой Солнечной системе для их изучения был послан искусственный человек… Смелый проект. Но эти знания были в значительной степени утрачены во время искоренения кваксами, а после этого… Что ж, нам предстояло завоевать целую Галактику. Позже произошел инцидент, связанный с проектом "серебряных призраков", касающимся "солитонной звезды", но…

Кард резко ответил: — Какое дело ксили до темной материи?

Тило потер усталые глаза грязными кулаками. — Какими бы экзотичными они ни были, ксили — такие же барионные формы жизни, как и мы. Они не больше нас заинтересованы в том, чтобы солнца умирали молодыми. — Он пожал плечами. — Возможно, они пытаются это остановить. Возможно, именно поэтому они пришли сюда, в гало. К нам это не имеет никакого отношения.

Кард махнул виртуальной рукой в сторону кровоточащих ран на горе Совершенство. — Тогда зачем все это, когда появляются ксили? Совпадение?

Ксера запротестовала: — Адмирал…

— Это не судебное разбирательство, Тило, — сказал Кард. — Нам не нужны абсолютные доказательства. Изображения — беженцы-люди, ночные истребители ксили, проносящиеся над головой, — это все, что нам нужно, чтобы обвинить ксили в этом разрушении.

— Да, — сухо ответила Ксера. — Все, что нам нужно, — это убедить Коалицию, правящие советы и население Экспансии в необходимости развязать войну. — Казалось, они забыли обо всех нас, поскольку были вовлечены в спор, который явно вели до этого. — Это замечательно для вас, не так ли, адмирал? Это то, чего ждал флот вместе со своими друзьями из Академии. Повод для атаки.

Лицо Карда было каменным. — Холодное высокомерие ваших изнеженных интеллектуалов иногда невыносимо. Это правда, что военно-космический флот готов сражаться, комиссар. Это наша работа. И мы готовы. У нас есть соответствующие планы…

— Но требует ли наличие планов их выполнения? И давайте вспомним, какую огромную выгоду получит сам военно-космический флот. Война, несомненно, поддержит долгосрочные политические цели флота, как ведущего ведомства.

Кард сверкнул глазами. — Мы все можем чего-то добиться. Ксера, вы, комиссары, несете ответственность за поддержание единства человечества; за общие принципы, общую цель, веру, которая вела Экспансию до сих пор. Но разве не очевидно, что вы терпите неудачу? Посмотрите на это место. — Он провел виртуальной рукой по волосам Доэл; женщина вздрогнула, и рука распалась на движущиеся пиксели. — Эта женщина — мать, очевидно, своего рода матриарх в своей большой семье. — Он произнес эти слова с отвращением. — Они даже не живут в своих куполах-агломерациях, предоставленных Коалицией. Как будто Хамы Друза никогда и не существовало!

И если доктрины Друза рухнут, Комиссия не будет иметь смысла. Подумайте о том добре, которое делаете, потому что вы знаете намного лучше, чем большинство людей, как они должны думать, чувствовать, жить и умирать. Ваш проект на самом деле гуманитарный! Он должен продолжаться. Но для того, чтобы он восторжествовал, человечество нуждается в очищении. Идеологическом очищении. И именно это даст нам яркий огонь войны.

Я видел, что его аргументы, направленные против тщеславия и личных интересов комиссара, оставили свой след. У меня сложилось представление о крупных агентствах Коалиции как о теневых независимых империях, вступающих в неясные и меняющиеся альянсы. И теперь каждое ведомство будет рассматривать возможность войны как возможность заработать политический капитал. Было неприятно слушать. Но я не хотел много знать о том, как управляется Коалиция. На самом деле, до сих пор не знаю.