Повелитель бурь - Е. Юань

— Я и впрямь обернулась такой ослепительной красавицей, что сама не могла отвести глаз от зеркала. Поначалу этот новый облик купал меня во всеобщей теплоте и галантности, но вскоре… вскоре от сальных, первобытных взглядов встречных мужчин меня начал пробирать животный страх…

— Вдобавок, батюшка с матушкой напрочь меня не признали и бесцеремонно вышвырнули за порог. Рассудок едва не помутился от паники, и я, сломя голову, бросилась обратно к машине. Выжала из нее свое третье, последнее желание… Ах да, тот джентльмен, мистер Мерлин Гермес, сразу предупредил, что бонусный каприз в лимит не входит. В общем, я благополучно вернула себе прежнюю, заурядную личину, а уж следом нос к носу столкнулась с вашим патрулем.

Слушая эту сумасбродную тираду, родители Жасмин вмиг воскресили в памяти ту самую ослепительную «воровку», вломившуюся к ним среди ночи.

Следом они на чистых инстинктах прислушались к собственному организму и с ошеломлением констатировали: их плоть и впрямь налилась небывалой, давно забытой бодростью! Подсевшее зрение чудесным образом обрело кристальную резкость, а руки вновь налились юношеской силой. Окружающий мир заиграл совершенно иными, яркими красками.

До стариков мало-помалу начало доходить, что россказни Жасмин — отнюдь не плод больного воображения. Вот только от этого осознания их души затопил еще более леденящий, первобытный ужас. Казалось, они воочию столкнулись с самым настоящим дьяволом из тех жутких баек, которыми пугают непослушных детей.

Грей едва уловимо кивнула:

— На своем веку мне доводилось пересекаться с такой зубодробительной чертовщиной, что вам и в страшном сне не привидится. Но, признаюсь честно, о какой-то там «Автоматической машине желаний» слышу впервые.

— На фоне замшелых россказней о лампах с джиннами да колодцах желаний, эта железяка отдает откровенным, до одури современным колоритом.

Выдержав короткую паузу, лицо Грей налилось свинцовой суровостью:

— Будучи не последним человеком в сыскном ремесле, выдам вам три железобетонных совета.

— Во-первых, отныне и впредь обходите подобную дичь десятой дорогой. Как правило, играючи исполненные капризы неминуемо тащат за собой шлейф фатальных, леденящих катастроф. Назвать это дьявольским искушением — значит попасть точно в яблочко.

Жасмин закивала так рьяно, что едва шею не свернула, всем своим видом клятвенно заверяя, что подобной глупости больше не повторит. Тот финальный, кошмарный аккорд с похотливыми зеваками до сих пор стоял у нее перед глазами.

— Во-вторых, немедля, прямо с утра, чешите в храм. Исповедайтесь епископу во всех грехах и слезно молите о таинстве очищения. — Грей обвела семейство тяжелым взором. — И чтоб пошли все до единого.

Удостоверившись, что Жасмин вкупе со стариками истово согласны и сами намеревались это провернуть, офицер вновь перевела взгляд на девушку:

— В моем ведомстве как раз зияет кадровый голод на гражданских специалистов. Можешь смело подумать о том, чтобы влиться в наши ряды. При таком раскладе ты всегда будешь у меня под колпаком, и случись какой форс-мажор — мы мигом всё купируем. Что же до жалованья — уж поверь на слово, отстегивают ничуть не меньше, чем заурядным казенным служащим.

Жалованье под стать казенному клерку… Да еще и надежная, железобетонная крыша над головой… Неужто такие сказочные щедроты вообще бывают? Жасмин, с трудом переваривая услышанное, робко поинтересовалась:

— И что же это за ведомство?

Грей расплылась в легкой улыбке:

— Я черкну тебе адресок. Завтра наведаешься ко мне в контору, там всё дотошно и обмозгуем.

— … Заметано, — девушка всё еще барахталась в пучине жгучей тревоги, а потому была готова мертвой хваткой вцепиться в любую, даже самую призрачную соломинку.

…………

Минула неделя. Жасмин благополучно вступила в ряды лимонских «Ночных Ястребов», заняв пост гражданского сотрудника.

— Капитан, та проводная телеграфная машина приказала долго жить, — деликатно постучавшись и приоткрыв дверь кабинета Грей, с робкой опаской доложила она.

Грей отложила в сторону кипу бумаг и, устало массируя виски, проронила:

— Отбей сводку в полицейское управление, пусть пришлют кого-нибудь подлатать.

— Воистину, тоска берет… В былые времена можно было смело дернуть ребят из «Сердца Механизмов», те бы в два счета всё починили, без шума и пыли. А нынче… эх…

Дождавшись, пока Жасмин выскользнет за порог, капитан вновь взялась за досье, с маниакальной скрупулезностью вчитываясь в каждую строчку.

В этих бумагах был собран весь массив агентурных сводок, которые «Ночные Ястребы» успели нарыть на проклятую «Автоматическую машину желаний» за минувшую неделю.

Как оказалось, инцидент с Жасмин был отнюдь не единичным сбоем — подобная чертовщина с тех пор громыхнула в городе еще не раз!

Благополучно переварив чтиво, Грей расправила чистый лист пергамента. Подхватив авторучку, она принялась сноровисто строчить официальный рапорт, предназначенный прямиком для архиепископа Констона и самого Священного Собора:

'За минувшую неделю наш полис захлестнула целая волна паранормальных инцидентов, намертво завязанных на некий диковинный агрегат, именуемый «Автоматической машиной желаний». Опираясь на выуженные агентурные сводки, можно констатировать: сие творение якобы выковал бродячий фокусник, прикрывающийся личиной Мерлина Гермеса. Впрочем, я бы не стала сбрасывать со счетов и иные гипотезы. Вполне вероятно, что сам Мерлин Гермес — не более чем искусно слепленный машиной морок, виртуозная наживка, дабы исподволь толкать бедолаг на исполнение своих капризов…

Сам механизм сплошь отлит из тусклой латуни, местами зияя вставками из мутного, непроницаемого стекла. Корпус щедро ощетинился гротескной россыпью шестеренок, подшипников, заклепок и металлических трубок, откровенно отдавая душком современных промышленных технологий…

Случай первый: Девушка, чье лицо было безжалостно выжжено в пожаре, нос к носу столкнулась с «Автоматической машиной желаний» неподалеку от Муниципальной площади, на улице Филдс… Её первый каприз — вернуть себе былой, неизуродованный облик — благополучно претворился в жизнь… Вторая мольба об исцелении больных родителей точно так же увенчалась безоговорочным триумфом… А вот третьим желанием она отчаянно возжаждала стать немыслимо, запредельно прекрасной. В итоге её внешность претерпела пугающую, гротескную метаморфозу: она напрочь лишилась собственных черт, обзаведясь леденящей, дьявольской аурой очарования, перед которой ни один здравомыслящий мужчина банально не в силах был устоять…

По её словам, ей выпал жребий стать самым первым испытателем агрегата, за что полагался один бесплатный, бонусный слот. Оседлав эту лазейку, она виртуозно отмотала всё назад, наглухо аннулировав последствия своего третьего желания…

'Случай второй: Ветеран, прошедший мясорубку при обороне Лимона и вернувшийся оттуда с тяжелейшим душевным надломом, наткнулся на «Автоматическую машину желаний» на берегу реки… Его первое желание — вернуть свой рассудок в безмятежное, довоенное состояние — было безупречно исполнено… Вторая мольба — обзавестись смазливой мордашкой, под стать красавчикам с журнальных обложек — точно так же увенчалась безоговорочным триумфом… А вот третьим капризом