Кольцо - Стивен Бакстер

Напротив, звезды популяции II сформировались в регионах, где водородное топливо было в дефиците: в старых областях, близких к ядру, или в скоплениях за пределами главного диска. Звезды II были более однородными по размеру и - к эпохе зарождения человеческой астрономии - уже были старыми, для них характерны скопления красных гигантов.

- Посмотри на этот диск, - рявкнула Луиза. - Я не думаю, что чертовы птицы сильно повлияли на скучную, стабильную звездную популяцию II; они уже были наполовину мертвы. Но посмотри - о, посмотри на спиральные рукава...

Прядильщица увидела, какими неровными были спирали, прерываемые пузырями желто-красного света, которые разбухали на полосах пыли.

- Эти пузыри - остатки сверхновых, - с горечью сказала Луиза. - Прядильщица, не каждая звезда отреагировала бы так же мирно на обработку птиц-фотино, как наше бедное старое Солнце. Многие из более впечатляющих и красивых звезд популяции I просто взорвались, разрывая себя на части... Вероятно, птицы запустили цепную реакцию образования сверхновых, когда обломки одной звезды дестабилизируют другую.

Прядильщица уставилась на остатки диска, запутанные спиральные рукава.

...Мы уже на сорок тысяч световых лет ниже диска, Прядильщица, - сказал ее спутник. Свет, который ты сейчас видишь, покинул звезды сорок тысячелетий назад... Подумай об этом. За сорок тысяч лет до моего рождения люди все еще дрожали на краях ледников, делая ножи из кусочков камня. И чем дальше мы продвигаемся, с каждой секундой свет становится старше: Прядильщица веревки, ты ведешь нас сквозь град древнего света...

Прядильщица рассмеялась. - Тебе следовало стать поэтом.

- Что?

- ...Скажи мне, что будет дальше, Луиза.

- Хорошо. Прядильщица, ты знаешь, что такое шаровое скопление?

Прядильщица нахмурилась. - Думаю, да. - Она закрыла глаза. - Стабильный шар звезд, возможно, около ста тысяч, вращающийся вокруг главного диска в галактическом гало.

- Верно, - сказала Луиза. - Это звезды популяции II. И одно конкретное скопление, называемое Омега Центавра, было одним из самых ярких скоплений, видимых со старой Земли.

Прядильщица обдумала это. - Омега Центавра. Это название означает, что оно находилось в зоне прямой видимости созвездия Центавра.

- Правильно.

- Ты имеешь в виду...

- Мы направляемся прямо к нему. Держи глаза крепко закрытыми, Прядильщица веревок.

Прядильщица повернулась и посмотрела вперед.

За пределами хрупкой клетки на нее смотрели гигантские звезды, ослепляя ее своей колышущейся тишиной.

24

 Выпрямившись на своих скутерах для нулевой гравитации, Лизерль и Милпитас спустились в глубокий погрузочный отсек у основания жилого купола "Северянина". Над Лизерль простиралась ремонтная переборка у основания пятнадцатой палубы - невероятное переплетение воздуховодов, кабелей и корней деревьев.

Краем глаза Лизерль с любопытством наблюдала за Милпитасом. Он с нескрываемым ужасом смотрел на пропасть у себя под ногами. Милпитас тысячу лет путешествовал на звездолете, но, очевидно, он был обитателем гравитационного колодца. Он явно страдал в этой среде с нулевой гравитацией, его инстинкты совершенно не приспособились к тому факту, что даже если его скутер полностью выйдет из строя, он просто совершенно безопасно будет дрейфовать по воздуху.

Под толстым слоем промозглого, пустого воздуха, в который она опускалась, основание жилого купола "Северянина" стало прозрачным. Оно показалось Лизерль озером прохладной темноты - и там, прижатая к нижней стороне этого основания, словно какое-то огромное насекомое, погруженное в пруд, виднелась стройная фигура НИКа, который нес их сквозь космос. Его похожие на семя платана крылья казались почему-то темнее, чем пустота между звездами.

Планировщик натянуто повернулся к ней и улыбнулся. - Вам кажется некомфортно - на этом скутере.

Она подавила усмешку. Мне? - Неудобно? Не совсем. - Она щелкнула пальцами, и ее скутер исчез. Она улыбнулась Милпитасу, чувствуя себя озорной. Она сделала двойное сальто назад в воздухе; чистый пол под ней завертелся перед глазами.

В итоге она снова упала рядом с Милпитасом. - Я не чувствую себя неловко, - сказала она. - Просто - ну, немного глупо. Иногда мне кажется, что эти виртуальные маски, которые Марк создает для меня, немного натянуты.

Милпитас отвернулся от ее выходок, его лицо побледнело; он так сильно сжал ручки своего скутера, что побелели костяшки пальцев.

Она поспешно потребовала вернуть ее виртуальный скутер. - Мне жаль, - искренне сказала она. - Наверное, мне не следовало этого делать.

Она увидела, как пот блестит на лоскутных шрамах у него на лбу, но он решительно держался прямо на своем скутере. - Не извиняйтесь, - чопорно сказал он. - Мы здесь с инспекционной поездкой... обследовать положение корабля, а не мое благополучие.

Итак, после этого краткого мгновения человеческой слабости Милпитас вернулся в свою раковину. Она отвернулась, слегка разочарованная.

Теперь они приближались к основанию погрузочного отсека. Лизерль могла видеть, как два маленьких двигателя ее скутера отражаются в прозрачном полу; подобно притягивающим звездам, она слилась со своим собственным изображением - на самом деле это было изображение изображения, подумала она с иронией; процессоры, которые поддерживали ее, сегодня хорошо справляются с созданием виртуальной реальности.

Милпитас выровнялся напряженным движением костлявого, покрытого шрамами запястья и поплыл параллельно поверхности. Лизерль последовала за ним, отставая на несколько футов.

Под основанием купола НИК расправил свои огромные, дремотные крылья из конструкционного материала. - Доброе утро, Прядильщица веревок, - сказала Луиза.

Прядильщица потянулась. Позволив себе медленно просыпаться, она высосала витаминизированный фруктовый сок из сосков шлема и позволила скафандру очистить ее кожу ультразвуком; она почувствовала, как теплая струйка мочи попала в ее катетер.

Она хмыкнула в ответ Луизе.

Это был десятый день Прядильщицы в клетке НИКа.

Она ослабила путы и огляделась - и обнаружила, что смотрит в межгалактическую пустоту. Вдалеке виднелись пятна мутного света, которые могли быть галактиками или