Кольцо - Стивен Бакстер

- Нет, - сказала Луиза. - На самом деле, Проксима - красный карлик... Это звезда главной последовательности, довольно стабильная.

- Действительно? - Прядильщица веревок изогнулась на кушетке и уставилась на тусклый диск Проксимы. - Ты хочешь сказать, что так было всегда?

Луиза рассмеялась. - Боюсь, что так, Прядильщица. Просто она намного менее массивна, чем Солнце, и поэтому всегда была намного тусклее - фактически, в двадцать тысяч раз менее яркой, чем Солнце. Птицам-фотино не нужно было делать ее холодной и красной, как Солнце; Проксима всегда была карликом. Стабильной и безвредной - и совершенно бесполезной.

- Бесполезной для нас. Для барионной жизни. Но, возможно, не для птиц.

- Нет, - сказала Луиза. - Я думаю, красный карлик - идеальная звездная форма для них: модель, к которой они направляют каждую чертову звезду во всех галактиках. Конечно, у Проксимы есть свои особенности: это довольно ярко вспыхивающая звезда - ультрафиолетовый тип Кита. Ее яркость может меняться на величину...

- Может? - Несколько секунд Прядильщица изучала бледно-малиновый диск. - Ты хочешь, чтобы мы подождали и посмотрели, не произойдет ли с ней чего-нибудь захватывающего?

- Нет, Прядильщица. В любом случае, подозреваю, что птицы-фотино к настоящему времени уже положили конец подобном легкомыслию... Ой. Только одно. Прядильщица веревок, повернись.

Ослабляя привязь, Прядильщица заерзала на сиденье. - Что теперь?

- Прядильщица, ты видишь это созвездие справа от диска Проксимы?

Луиза, должно быть, имеет в виду неровный ряд из шести звезд позади Проксимы, решила Прядильщица. - Да. Что насчет него?

- С Земли это созвездие раньше называлось Кассиопея: названо в честь царицы Цефея, матери Андромеды...

- Побереги сказки, Луиза, - проворчала Прядильщица.

- Но отсюда созвездие выглядит по-другому. Отсюда характерная W-образная форма рисунка немного испорчена добавлением этой ярко-красной звезды в левом конце ряда.

Прядильщица уставилась на нее; звезда была рубиновым драгоценным камнем, мерцающим сквозь туманные внешние слои Проксимы.

- Первые колонисты Проксимы - или, скорее, системы Альфы, частью которой является Проксима, - назвали новое созвездие Обратным ходом.

- Прядильщица, эта дополнительная звезда - Солнце. Наше Солнце, видимое с Проксимы. Еще один прыжок, и Солнце станет невидимым; Прядильщица веревок, твои глаза - последние человеческие, которые когда-либо видели солнечный свет...

Гигантское Солнце сияло сквозь малиновый бархат Проксимы; Прядильщица смотрела на него, пытаясь разглядеть диск, пока у нее не заболели глаза.

Наконец она отвела взгляд. - Хватит, - сказала она. - Давай, Луиза, хватит о прошлом.

- Хорошо...

Прядильщица снова обхватила уолдо рукой. ...И задумчивый шар Проксимы был внезапно заменен, без какого-либо внутреннего ощущения перехода, новой звездной системой. Это была еще одна красная звезда - огромная, с неровными краями, - но на этот раз со спутником: желтой звездой поменьше, светящейся точкой, находящейся всего в одном диаметре от красного шара. Спутник-карлик придал гиганту эллиптическую форму, и Прядильщице показалось, что она видит тусклый мост из материала, соединяющий две звезды, дугу из красного светящегося звездного вещества, вытянутую из гиганта.

- ...Прядильщица?

- Да, Луиза. Я все еще здесь. Ты действительно показываешь мне достопримечательности, не так ли?

- Это Менкент - Гамма Центавра. Мы находимся дальше в созвездии Центавра: уже в ста шестидесяти световых годах от Солнца. Менкент когда-то был великолепной двойной системой класса А... Но птицы-фотино поработали. Сейчас один из компаньонов проходит стадию гиганта, а другой уже превратился в карлика. Отвратительно. Угнетающе.

Прядильщица веревок изучала звезды-близнецы, кружевные нити малинового газа, выходящие из гиганта, чтобы обнять его карликового близнеца. - Депрессивно? Не знаю, Луиза... Это все равно прекрасно.

Да, Прядильщица веревок. И это последняя звезда, которую мы посетим, достаточно значимая, чтобы ее назвали астрономы, работающие на Земле, перед полетами в космос. Еще одна маленькая мрачная веха...

- Не становись болезненным, - сказала Прядильщица.

- Прядильщица?

- Ничего. Прости, Луиза.

- Хорошо, Прядильщица, мы установили, что все функционирует достаточно хорошо. Сейчас я включу главную навигационную последовательность, и мы попробуем несколько основных прыжков... Как думаешь, ты готова?

Прядильщица закрыла глаза. - Я готова, Луиза.

- Знаю, что это будет трудно, но тебе поможет, если ты будешь понимать то, что увидишь. Мы направляемся за пределы Галактики, примерно на двадцать градусов ниже плоскости ее диска. Мы собираемся совершать каждый прыжок на тридцать пять световых лет - и будем совершать прыжок каждую секунду. С такой скоростью мы должны преодолеть сто пятьдесят миллионов световых лет до Аттрактора за...

- Примерно за пятьдесят дней. Я знаю, Луиза.

- Я в лесу, Прядильщица. Смотрю сквозь небесный купол вместе с Морроу и Уваровым, Охотницей на лягушек, несколькими другими. Итак, ты там не одна; мы можем видеть то, что видишь ты, Прядильщица...

- Еще одна ободряющая речь? Я знаю, Луиза, знаю, - вздохнула она. - Луиза, ты великий инженер и сильный человек. Но ты чертовски ужасный лидер.

- Прости, Прядильщица. Я...

- Давай сделаем это.

Импульсивно Прядильщица хлопнула ладонью по уолдо. - и задумчивые спаренные звезды Менкент мгновенно сменились другой двойной парой. На этот раз звезды - близнецы-красные гиганты - казались более похожими друг на друга, и их соединял мост из остывающего, светящегося материала. Широкая, расширяющаяся спираль тусклого газа плотно обвивалась вокруг гигантов, и...

- прежде чем она успела подумать об этом, появилась еще одна двойная пара, на этот раз гораздо дальше от корабля, с яркой, горячей голубой звездой, пересекающей распадающийся корпус тусклого красного гиганта. Она увидела, как гигант завис за голубой звездой, как дым за бриллиантом...

- когда ее снова унесло прочь, и теперь перед ней висел мягко мерцающий шар света: планетарная туманность, узнала она, расширяющийся труп красного гиганта, разорванный на части вызванным птицами сверхветром, но прежде...