Кольцо - Стивен Бакстер

Марк, виртуал, казалось, подавлял смех. - Эта Вселенная недостаточно велика для нас с ними... Позвольте мне подвести итог: все мертвы, и вся Вселенная обречена. Хорошо. Как мы должны справиться с подобной чрезвычайной ситуацией? - ухмыльнулся он.

Лизерль с любопытством изучала его лицо. После их краткого физического контакта она остро ощутила присутствие Марка. И все же ее беспокоило, что он мог говорить так легкомысленно.

Ибо если Уваров был прав, то вполне возможно, что люди на этом хрупком старом корабле были единственными людьми, оставшимися в живых в неумолимо враждебной Вселенной.

Лизерль, казалось, замкнулась в себе, как будто съежилась внутри этой недавно вновь обретенной оболочки человечности; она оглядела серьезные, молодо-старые лица в свете свечей. Могло ли это быть правдой? Было ли это, - подумала она с уколом жалости к себе, - было ли это последней ироничной шуткой, которую сыграла с ней злая судьба? Она родилась инопланетянкой среди представителей своего собственного вида. Теперь она вернулась - ее даже приветствовали - и было ли это только для того, чтобы обнаружить, что история человека закончилась?

- Мне жаль, - говорил Марк; казалось, он намеренно успокаивался. - Послушайте, Уваров, то, что вы говорите, звучит абсурдно. Невероятно пессимистично.

- Абсурдно? Пессимистично? - Уваров перевел свои слепые глаза на Марка. - У вас есть зрение, а у меня нет. Покажите мне участок неба, свободный от порчи, вызванной этими воронами из темной материи.

Улыбка Марка стала неуверенной. - Но мы не можем сбежать из космоса.

Теперь Уваров улыбнулся, показав черноту своего беззубого рта. - Точно не можем?

Лизерль с интересом наблюдала за Уваровым. Его анализ ситуации с "Северянином" отличался поразительной ясностью. Казалось, он был готов решать проблемы с непоколебимой честностью - честнее, чем кто-либо другой, включая ее саму.

Возможно, именно поэтому Луиза Армонк держала Уварова при себе, предположила Лизерль. Как человек, он был едва ли приемлем, и его здравомыслие висело на волоске. Но его логика была безжалостной.

Прядильщица веревок сложила обнаженные руки на скатерти. - Итак, доктор, вы знаете лучше, чем все поколения людей, которые когда-либо жили.

Уваров вздохнул. - Возможно, так и есть, моя дорогая. Но в таком случае у меня есть преимущество взгляда назад.

- Тогда расскажите нам, - сказала Луиза. - Вы сказали, что люди были слепы к целям ксили. Чем занимались ксили все это время?

- Это очевидно. - Уваров обвел стол пустыми глазами, словно ожидая реакции. - Ксили - доминирующий барионный вид - барионные повелители. И они возглавили борьбу, кульминационную битву за Вселенную, против этих роев птиц-фотино из темной материи. Они стремились сохранить себя перед лицом угрозы темной материи.

- И войны людей с ксили...

- ...были не более чем раздражением для ксили, насколько я могу судить. Но ужасной стратегической ошибкой человечества.

Группа погрузилась в молчание; Лизерль заметила, что глаза Охотницы на лягушек стали огромными от удивления, как у ребенка. Она уставилась на пламя свечи, как будто там можно было найти правду в словах Уварова.

- Хорошо, - резко сказала Луиза. - Уваров, что мне нужно понять, так это к чему это нас приводит. Что нам на самом деле следует делать?

Из-под одеял, в которые был завернут Уваров, послышался булькающий звук; Лизерль с беспокойством осознала, что кресло кормит его, пока он говорит.

- То, что мы должны делать, - сказал он, - очевидно. Мы никак не можем защититься от птиц-фотино. Следовательно, мы должны отдаться на милость наших старших кузенов - мы должны искать защиты у барионных повелителей, ксили.

Марк рассмеялся. - И как именно мы это сделаем?

- У нас есть доказательства того, что ксили возводят последний редут, - сказал Уваров. - Последний оборонительный периметр, в пределы которого они, должно быть, намерены отступить. Мы должны отправиться туда.

Луиза выглядела озадаченной. - Какие доказательства? О чем вы говорите?

Марк на мгновение задумался. - Он имеет в виду Великий аттрактор... - Он кратко изложил результаты аномальных выбросов гравитационных волн со стороны аттрактора.

Луиза нахмурилась. - Откуда ты знаешь, что это как-то связано с ксили?

- Ну, это может иметь смысл, Луиза; по гравитационным волнам, которые мы уловили, мы знаем, что что-то происходит в месте притяжения. Какая-то активность... что-то огромное. И больше нигде нет никаких признаков жизни...

Уваров кивнул, его голова дернулась. - Аттрактор - это, возможно, огромная строительная площадка: последний великий барионный проект. Мы можем даже догадываться о его природе.

- Да? - огрызнулась Луиза.

- Мы знаем, что их технология была основана на манипулировании пространством-временем, - сказал Уваров. - У нас есть свидетельства о "звездоломе" - гравитационно-волновом оружии - и приводе с дефектом доменной стенки НИКа. Полагаю, что объект в Стрельце, чем бы он ни был, является конструкцией.

- Конструкцией чего?

- Манипулируемым пространством-временем, - сказал Уваров.

- Это логично, Луиза, - сказал Марк. - Подумай об этом. Только благодаря пространственно-временным эффектам, включая гравитацию, ксили могут взаимодействовать с птицами-фотино. Итак, они разработали оружие и артефакты, основанные на манипулировании пространством-временем: двигатель доменной стенки НИКа, звездолом...

- Кольцо, - выдохнула Лизерль. - Возможно, это - Великий аттрактор - и есть Кольцо. Величайший, последний проект ксили... Возможно ли это? Доктор Уваров, вы нашли Кольцо?

Гарри Уваров повернулся к ней. - Может быть.

Марк кивал. - Возможно, вы правы... У нас есть доказательства того, что существа из темной материи тоже знают об активности в Стрельце. - Обращаясь к Лизерль, он сказал: - Мы видели их потоки, приходящие и уходящие от Солнца и направляющиеся в направлении аттрактора... как будто он тоже является целью их деятельности.

Уваров улыбнулся. - Это последнее поле битвы.

- Как далеко? - спросила Лизерль.

Луиза поморщилась,