Кольцо - Стивен Бакстер

Она чопорно выпрямилась и пристально посмотрела на него. Внезапное прикосновение вызвало дрожь глубоко в животе, и она была уверена, что румянец залил ее щеки, несмотря на ее физический возраст - шестьдесят. Она отчетливо осознавала - слишком осознавала, отвлекающе ощущала - присутствие Марка рядом с ней.

Он снова взял ее за руку, более деликатно, и повел на званый ужин. - Я больше не испугаю вас, обещаю. И я здесь единственный виртуал, кроме вас, конечно.

- Эти виртуальные иллюзии иногда просто чертовски хороши, - сказала она. Ее голос звучал как-то слабо, как ей показалось. Ей понадобится много времени, чтобы простить Марку Ву этот трюк.

Он подвел ее к стулу и выдвинул его для нее - так что это тоже было виртуально - и она села вместе с остальными.

Женщина напротив нее наклонилась вперед и улыбнулась. Лизерль увидела квадратное волевое лицо, усталые глаза, копну седеющих волос. - Я Луиза Йе Армонк, - сказала она. - Добро пожаловать сюда, Лизерль.

- А, - сказала Лизерль. - Луиза. Лидер.

Один из мужчин - гротескно слепой, лысый, завернутый в одеяло - позволил своей голове откинуться назад на веретенообразной шее и расхохотался.

Луиза выглядела усталой. - Лизерль, познакомьтесь с Гарри Уваровым... Вы говорили с ним раньше.

Луиза представила остальных: Морроу, худощавого, сдержанного мужчину, который вместе с Уваровым наблюдал за ее загрузкой по мазерной ссылке из каркаса интерфейса (ныне заброшенного) внутри Солнца; и двух крошечных, молодо выглядящих женщин со странными именами - Прядильщица веревок, Охотница на лягушек - их обнаженная плоть поразительно неуместна в официальной обстановке салона. Их лица были раскрашены яркими, устрашающими алыми пятнами, а участки их скальпов были выбриты наголо. Та из пары, что выглядела постарше, носила блестящие очки, а на ремешке, повязанном вокруг шеи, - грубый наконечник стрелы.

Лизерль была еще достаточно новенькой для всего этого, чтобы остро осознавать свою внешность. Ее руки отбрасывали мягкие тени, а брошь - из переплетенных змей и лестниц - блестела в свете свечей. Выглядывая из двойных впадин своих глаз, она увидела, как мерцающий свет с поразительной точностью отражается на размытых очертаниях ее собственного лица; она знала, что для окружающих, должно быть, выглядит вполне естественно.

Она улыбнулась Луизе Йе Армонк. - Вы вложили в меня много вычислительных мощностей.

Луиза выглядела немного защищающейся; она слегка отодвинулась от стола. - Мы можем себе это позволить. "Северянин" простаивает. У нас много свободных мощностей.

- Я не критиковала. Я благодарила вас. Вижу, вы пытаетесь оказать мне радушный прием.

Марк, сидевший рядом с Лизерль, наклонился к ней. - Не обращайте внимания на Луизу. Она всегда была колючей, как дикобраз...

Прядильщица веревок, девушка в очках, спросила: - Что?

- ...и именно поэтому я с ней развелся.

- Я развелась с ним, - сказала Луиза Йе Армонк. - И все равно не смогла от него избавиться.

- В любом случае, - сказал Марк Лизерль, - может быть, вам стоит приберечь свою благодарность до тех пор, пока вы не увидите еду.

Еду подавали автономные роботы. Робот - предположительно, виртуальный - обслуживал Марка и Лизерль.

Это блюдо Луиза Йе Армонк назвала "традиционным британским" - как раз то, что, по ее словам, когда-то в подобном случае понравилось бы кому-то по фамилии "Брюнель". Лизерль с сомнением уставилась на тарелки с имитацией мяса животных. Тем не менее, она наслаждалась вином и ощущением свежих фруктов; с помощью осторожных субвокальных команд она позволила себе слегка опьянеть.

Беседа протекала достаточно оживленно, но показалась Лизерль немного неестественной, утратившей новизну.

Во время трапезы Охотница на лягушек наклонилась к ней. - Лизерль...

- Да?

- Почему ты такая старая?

Уваров, врач-калека, запрокинул голову и снова разразился своим жутким смехом. Охотница выглядела смущенной, даже огорченной. Наблюдая за Уваровым, Лизерль почувствовала, что в ней начинает зарождаться глубокая, сильная неприязнь.

Она намеренно улыбнулась Охотнице. - Все в порядке, дорогая. - Она развела руки, разминая тонкую перепонку между большим и указательным пальцами, погружаясь в новую реальность ощущений. - Просто такой я себя помню. Я выбрала эту виртуальную оболочку, потому что, полагаю, она отражает то, что я все еще чувствую внутри.

- Такой ты была до того, как тебя загрузили на Солнце? - спросила Прядильщица веревок.

- Да... хотя к тому времени, когда я достигла своей загрузки, я была немного старше, чем мой нынешний аспект. Видишь ли, они фактически позволили мне умереть от старости... Я была первым человеком за долгое время, который сделал это.

Она начала рассказывать им о том, каково это было - о возрастных болезнях, слезящихся глазах, слабеющих мочевых пузырях и мышцах, похожих на куски старой ткани, - но Прядильщица веревок подняла руку. Прядильщица улыбнулась, ее глаза за стеклами очков стали большими. - Мы знаем, Лизерль. Как-нибудь мы отведем тебя в лес; мы тебе все расскажем.

Трапезу завершили кофе и бренди, которые подали сдержанные роботы. Лизерль не очень любила бренди, но ей понравился вкус кофе. Виртуальный или нет.

Марк кивнул в знак ее признательности. - Подлинность кофе неслучайна. Я потратил годы, чтобы правильно определить его вкус. После того, как я застрял в этой виртуальной форме, я отвел больше времени на воспроизведение ощущений от кофе, чем на что-либо еще. - Его голубые глаза сияли. - На все, что угодно, кроме, может быть, секса...

Смущенная Лизерль опустила глаза.

Однако провокационное замечание Марка заставило ее задуматься. Секс. Возможно, именно этого элемента не хватало этому собранию древних полубессмертных. Некоторые сохранились лучше, чем другие, а некоторые, как Прядильщица веревок, были даже по-настоящему (почти) молоды, но здесь не было сексуального напряжения. Эти люди просто не осознавали друг друга как людей-животных.