Кольцо - Стивен Бакстер

- С тобой все в порядке? Ты на своей кушетке?

Прядильщица позволила себе раздраженно вздохнуть. - Да, на своей кушетке, как раз там, где ты меня видела пять минут назад.

Луиза рассмеялась. - Ладно, Прядильщица, извини. Я в комнате отдыха. Послушай, на какой бы риск ты ни пошла, я буду рядом и разделю его с тобой...

Теперь рассмеялась Прядильщица. - Спасибо, Луиза; от этого я чувствую себя намного лучше.

Луиза на мгновение замолчала, и Прядильщица представила ее кривую, довольно усталую улыбку. - Я никогда не была большим мотиватором. Удивительно, что я вообще продвинулась так далеко в жизни... Ты готова начать?

Прядильщица глубоко вздохнула; у нее перехватило горло, и она почувствовала легкость, отстраненность, как будто все это было каким-то виртуальным шоу, не связанным ни с чем реальным.

- Я готова, - сказала она.

Наступила тишина; Луиза Йе Армонк, казалось, затаила дыхание.

- Прядильщица веревок, если тебе нужно больше времени...

- Я сказала, что готова. - Прядильщица открыла глаза, устроилась на своей противоаварийной кушетке и пошевелила пальцами в перчатках. Перед ней засветились сенсорные панели уолдо гипердвигателя.

- Скажи мне, что делать, Луиза. Солнце нависало над ней справа, заливая клетку тусклым красным светом.

Там было три сенсорные панели в ряд, все светились желтым. Не задумываясь об этом. Прядильщица ткнула указательным пальцем в среднюю сенсорную панель.

Окружающее освещение изменилось.

Она осознавала, что перестала дышать; даже ее пульс, громко отдававшийся в ушах внутри этого шлема, казалось, замедлился до минимума.

Она смотрела на свою руку в перчатке, вытянутый указательный палец все еще касался поверхности уолдо; за ней боковым зрением она могла видеть ребра каркаса из конструкционных материалов. Все было точно так же, как и мгновение назад.

...За исключением того, что тени, которые ее рука отбрасывала на коробку уолдо, неуловимо изменились.

Раньше рассеянный шар Солнца заливал поле ее зрения багровым, кровавым сиянием, и ее клетка была заполнена полосатыми тенями с мягкими краями. Но теперь тени переместились почти на сто восемьдесят градусов. Как будто Солнце - или какой бы там ни был источник света, работающий сейчас, - переместилось слева от нее.

Она подняла руку и повертела ею перед лицом, изучая, как свет падает на ее пальцы, на складки материала перчатки. Качество самого освещения тоже изменилось; теперь оно казалось более рассеянным - тени еще мягче, свет розовее, ярче.

Она прижала руку к груди. Сквозь слои материала скафандра она чувствовала твердые края наконечника стрелы своего отца, прижимающиеся к ее груди. Она вдавила острие в свое тело, чувствуя, как трескается кожа; крошечная точка боли была как единственная неподвижная точка реальности среди этой Вселенной вращающегося света.

Она медленно повернула голову.

Солнце зашло. Там, где его огромная громада затянула небо багровым дымом, была только пустота - чернота, размазанная по сморщенным звездам.

А слева от нее появилась стена розоватого газа, рассеченная темными полосами, края которой терялись в черноте. Это было облако, полное звезд; оно, должно быть, имело световые годы в поперечнике.

Она, должно быть, преодолела сотни, а может, и тысячи световых лет. И она ничего не почувствовала. Простое нажатие кнопки...

Она наклонилась вперед, уронив голову на колени. Она прижимала наконечник стрелы к груди, снова и снова вонзая его в кожу; она прижала одну руку к лицевой панели и царапала ее, отыскивая свое лицо. Она почувствовала, как ее мочевой пузырь расслабился; теплая жидкость хлынула через катетер. - Прядильщица веревок. Прядильщица...

Руки на ее плечах, встряхивающие ее; далекий голос. Ее большой палец был зажат во рту. Боль в груди превратилась в тупую ноющую боль.

Кто-то осторожно отвел ее руку ото рта.

Перед ней было квадратное, усталое лицо, озабоченность сквозила сквозь неровную улыбку, копна седых жестких волос.

- Луиза...?

Улыбка Луизы стала шире. - Итак, ты снова с нами. Спасибо жизни за это; добро пожаловать обратно.

Прядильщица огляделась. Она все еще была в своей клетке; уолдо все еще сидели перед ней на своей угольно-черной подкове из конструкционного материала, на их сенсорных панелях горели огоньки. Но вокруг клетки был накинут купол из какого-то молочного непрозрачного материала, закрывающий невозможные виды снаружи.

Луиза серьезно посмотрела на нее. Она зависла за клеткой, прикрепленная короткой страховочной веревкой; просунув руку сквозь прутья клетки, она протянула увлажненную тряпку. - Вот. Тебе лучше привести себя в порядок.

Прядильщица взглянула на себя. Ее шлем лежал у нее на коленях. Ее руки были влажными от слюны - и она стекала по подбородку - а там, где Луиза расстегнула ее костюм на груди, было множество маленьких кровоточащих проколов.

- Какой беспорядок, - сказала Прядильщица. Она приложила руку к груди.

Луиза пожала плечами. - Это не большая проблема, Прядильщица. Хотя мне пришлось действовать быстро; нужно было накрыть тебя воздушным куполом, прежде чем ты успела открыть лицевую панель.

Прядильщица подняла свой шлем; просунув руку сквозь лицевую панель, она нашла соску для яблочного сока. - Луиза, что со мной случилось?

Луиза усмехнулась и протянула руку сквозь прутья из конструкционного материала; своей старой, кожистой рукой она коснулась щеки Прядильщицы. - С тобой случился гипердвигатель. Тебе нечего стыдиться, Прядильщица. Я знала, что это будет нелегко, но понятия не имела, насколько травмирующим это будет.

Прядильщица нахмурилась. - Не было никакого ощущения движения вообще. Это казалось волшебством, невозможным. Даже с разрывным приводом есть визуальные эффекты; можно видеть надвигающиеся планеты, и синее смещение, и...

Луиза вздохнула и потерла лицо. - Знаю. Иногда мне кажется, будто я забываю, что это корабль ксили. Он просто не предназначен для комфорта людей... Думаю, мы можем сделать вывод, что ксили немного жестче психологически, чем мы.

- Но сработало ли это, Луиза?

-