Кольцо - Стивен Бакстер

- Знаешь, мы терраформировали Титан, - сказала Луиза Прядильщице. - Там были корабли для добычи пищи и воздуха из морей. По поверхности можно было ходить в одном костюме с подогревом. Мы очистили атмосферу, Прядильщица веревок. Можно было видеть Сатурн и кольца. И Солнце. Вы знали, что вы здесь не одни - что вы часть системы...

Теперь терраформирование исчезло. Титан вернулся к прежнему. Это было так, как если бы люди никогда не ходили по поверхности Титана.

- Раньше здесь был город, Прядильщица. Порт Кассини. Огромные сверкающие пещеры во льду; иглу на поверхности... По меньшей мере сто тысяч человек.

- Марк родился здесь. Ты знала об этом? - Она рассеянно огляделась. - И насколько я помню, на этом месте был дом его родителей...

Она попыталась представить, каково это было - стоять здесь, когда пала последняя защита вокруг Титана и началось наступление ксили. Лучи "звездолома" - вишнево-красные геометрические абстракции - горели в углеводородном смоге от невидимых НИКов далеко над поверхностью. Метановые моря вспыхнули - испарились за считанные мгновения - и древний водяной лед мантии впервые за миллиарды лет превратился в жидкость...

- Луиза? Теперь ты готова идти домой?

- Домой? - Луиза подняла лицо к скрытому за горизонтом небу и позволила первозданному полимерному снегу осесть на лицевой панели; на мгновение слезы, древние и соленые, ослепили ее. - Да. Пойдем домой, Прядильщица веревок. - Гелиевая вспышка, - сказал Марк.

Уваров дремал; его сны, как обычно, были наполнены птицами: уродливыми пожирателями падали с огромными черными крыльями, пикирующими на желтое Солнце. Когда Марк заговорил, сны оборвались, оставив его слепым и снова прикованным к креслу. Он почувствовал легкое, холодное ощущение в правой руке: еще одно поступление концентрированных пищевых продуктов, обеспечиваемых его креслом.

Вкуснятина, подумал он. Завтрак.

- Марк, - прошептал он.

- С вами все в порядке?

- Тем лучше для ваших веселых расспросов, вы, конструкт. - Он говорил с огромным усилием, борясь со всеохватывающей усталостью. - Если вы так беспокоитесь о моем здоровье, подключитесь к диагностике моего кресла и убедитесь сами. Сейчас. Повторите мне еще раз, что вы сказали. И что, во имя Леты, это значит...

- Гелиевая вспышка, - повторил Марк.

Уваров почувствовал себя старым и глупым; он попытался собрать свои разрозненные мысли.

- Мы получили известие от Лизерль. Уваров, птицы продолжают ускорять эволюцию Солнца. - Марк заколебался; его интонация стала вялой, для Уварова это означало, что он отвлекся. - Я объединил наблюдения Лизерль с небольшой собственной экстраполяцией. Думаю, мы можем сказать, что будет дальше... Уваров, жаль, что я не могу показать вам. В картинках - виртуальная симуляция - это было бы легко.

- Ну, вы не можете, - кисло сказал Уваров, кривя лицо из стороны в сторону. - Извините, что доставляю столько неудобств. Вам просто придется подключить еще несколько процессорных блоков, чтобы усилить свое воображение, и рассказать мне, не так ли?

- ...Уваров, Солнце умирает.

В течение миллионов лет птицы-фотино питались от ядра Солнца, выделяющего водород. Каждый глоток энергии каждой из птиц Лизерль незначительно снижал температуру ядра.

Со временем, после миллиардов взаимодействий, температура ядра упала настолько, что в нем стал невозможен синтез гелия из водорода. Ядро превратилось в шар из гелия, мертвый, сжимающийся. Тем временем оболочка из продолжающего сгорать в синтезе водорода прожигала себе путь к выходу из Солнца, обрушив на ядро дождь гелиевого пепла.

- Инертное ядро неуклонно становится более массивным - сжимается и нагревается. В конце концов гелий в коллапсирующем ядре стал вырожденным - он перестал вести себя как газ, потому что...

- Я знаю, что такое вырожденная материя.

- Хорошо. Но вы должны четко понимать, почему это важно для того, что будет дальше. Уваров, если вы нагреваете вырожденную материю, она не расширяется, как это было бы с газом... Вырожденная материя - это не газ; она не подчиняется никаким газовым законам.

- Итак, у нас есть это вырожденное, мертвое ядро из гелия, горящая оболочка вокруг него. Что дальше?

- Теперь мы начинаем строить предположения. Уваров, в обычном гиганте, когда масса ядра достаточно высока - около половины массы Солнца, - температура становится настолько высокой, сто миллионов градусов или больше, что запускается новая цепная реакция синтеза: тройная альфа-реакция, которая...

- Синтез углерода из гелиевой "золы".

- Да. Внезапно "мертвое" ядро наполняется энергией термоядерного горения гелия. Теперь помните, что я вам говорил, Уваров: ядро вырождено. Поэтому оно не расширяется, чтобы компенсировать все это тепло...

- Вы превращаете снисходительность в вид искусства, - нетерпеливо проворчал Уваров.

- Поскольку ядро не может расширяться, оно не может остыть. Происходит безудержная термоядерная реакция - вспышка гелия, длящаяся не более секунды. После этого ядро снова начинает расширяться, и в конечном итоге достигается новое равновесие...

- Хорошо. Это стандартная история; теперь давайте вернемся к Солнцу. Солнце - это не обычный гигант, чем бы оно ни было.

- Да. Но оно приближается к точке воспламенения гелия.

- Не подавят ли действия птиц этот гелиевый выброс - гелиевую вспышку точно так же, как они подавляли синтез водорода все это время?

- Нет, Уваров. Они не забирают достаточно энергии, чтобы остановить вспышку... Возможно, они и не собираются этого делать. И, конечно, тот факт, что ядро Солнца так необычно богато водородом, повлияет на результат. Возможно, там также произойдет какой-нибудь водородный термояд, сложная множественная реакция.

- Марк, вы сказали, что после гелиевой вспышки будет достигнуто новое равновесие. - Уварову не понравилось, как это прозвучало. Он задавался вопросом, будет ли полезно находиться рядом, в то время как искусственно созданный красный гигант изо всех сил пытается обрести новую стабильность после взрыва своего ядра... - Что произойдет после гелиевой