Кольцо - Стивен Бакстер

- Что тогда?

- ...Люди, Прядильщица.

Когда-то это был самый густонаселенный мир за пределами орбиты Юпитера: на Титане располагались самые отдаленные города человечества. Несомненно, - подумала Луиза, - если где-то что-то и уцелело после обрушившегося на внутренние миры опустошения, то это было здесь.

Ей нужно было увидеть, что происходит. Луиза ударила по панели управления перед собой. Стены капсулы стали жемчужно-прозрачными. Она вызвала виртуальное изображение, смесь радарных и других данных.

Под ней, в виртуальных окнах капсулы, пейзаж Титана складывался сам по себе, словно из элементов сна.

Она накренила капсулу и повела ее, скользя над грубым виртуальным изображением, в пятидесяти милях над поверхностью.

В центре Титана находилось каменное ядро, покрытое толстой мантией замерзшего водяного льда. Под плотным покровом атмосферы восемьдесят процентов поверхности твердого льда было покрыто океанами жидкого метана и этана, сильно загрязненных более сложными углеводородами. Оставшаяся часть "сухой" ледяной суши была слишком редкой, чтобы сформироваться в крупные континенты; вместо этого гряды водяного льда, выступающие над метаном, образовывали цепочки островов и длинных полуостровов.

Что ж, океаны все еще были здесь. Луиза прокрутила в голове древние, знакомые названия: море Койпера, архипелаг Галилея, океан Гюйгенса, залив Джеймса Максвелла...

Но от людей, которые когда-то дали название этой местности, не осталось и следа. На самом деле, выглядело так, как будто их никогда и не было.

Когда-то эти океаны со сложным составом бороздили огромные корабли-фабрики, оставляя за собой высокие маслянистые следы; на этих гигантских кораблях производилось достаточно продовольствия, чтобы прокормить весь Титан, а также большинство других спутников-колоний в системе Сатурна. Сейчас здесь не было кораблей. Возможно, если бы она поискала достаточно внимательно, то обнаружила бы следы огромных металлических корпусов, погребенных на ледяном дне химических морей.

...Но теперь, казалось, что-то приближалось из-за резко изгибающегося горизонта: особенность, которая не вязалась с ее памятью. Она наклонилась вперед на своем сиденье, пытаясь разглядеть, что происходит впереди.

Это была ледяная гряда, нависшая над океанами, простиравшаяся из стороны в сторону в поле ее зрения, когда она пересекала край света.

- Прядильщица - смотри.

- Я не могу полностью разобрать это - кажется, оно не соответствует картам...

- Карты? - пробормотала Луиза. - С таким же успехом мы можем выбросить эти чертовы штуки.

Это был край кратера - кратера настолько огромного, что он тянулся, как огромный шрам, по всему изгибу спутника. За стенами кратера высотой в милю плескало свои огромные волны с низкой гравитацией новое море, глубокое и спокойное.

- Ну, раньше его здесь не было, - сказала Прядильщица. - Он уничтожил половину поверхности спутника.

Луиза попросила Прядильщицу загрузить проекции общей формы кратера, глубокий профиль, скрытый от глаз круглым океаном метана, который охватывал его.

Под поверхностью океана кратер был почти цилиндрическим, с острыми вертикальными стенками и плоским основанием.

- Как ты думаешь, вулканический? - спросила Прядильщица.

- Это не похоже ни на одно жерло вулкана, которое я когда-либо видела, - медленно произнесла Луиза. - В любом случае, Титан геологически инертен.

- Тогда что? Может ли это быть ударный кратер? Может быть, когда спутники раскололись...

- Посмотри на это, Прядильщица, - нетерпеливо сказала Луиза. - Форма неправильная, это не было ударом.

- И что дальше?

Луиза вздохнула. - Что ты думаешь? Мы проделали весь этот путь, чтобы найти еще один реликт войны, Прядильщица веревок. Теперь мы знаем, что случилось с людьми. Когда это, чем бы они ни было, поразило Титан, вся поверхность спутника, должно быть, содрогнулась. Неудивительно, что города были разрушены...

Она представила, как ледяной покров трескается, на короткое время снова становится жидким, поглощая целые сообщества; в метановых морях с низкой гравитацией, должно быть, были приливные волны высотой в милю, которые в считанные мгновения захлестывали корабли с продовольствием.

Прядильщица некоторое время молчала. Затем: - Ты хочешь сказать, что это было сделано намеренно?

Луиза улыбнулась. Суперэт, реконструируя будущее по проблескам, оставленным встречей Майкла Пула с кваксами, наткнулся на концепцию звездолома: способного сокрушать небесные тела оружия, которым владеют ксили - оружия, основанного на сфокусированных гравитационных волнах. У Суперэта даже были доказательства того, что звездолом ограниченной мощности был развернут внутри самой Солнечной системы: захватчиками-кваксами из будущего, во время их неудачного нападения на корабль Друзей Вигнера.

Она сказала Прядильщице: - Тебе уже следовало бы привыкнуть к этому. Мы знаем, что у ксили было оружие, достаточное для уничтожения миров. По какой-то причине они пощадили Титан. Вместо этого они зачистили его от людей. Так же, как они сделали с Каллисто. Луиза спустилась на капсуле к одному из крупнейших отдельных островов, недалеко от неровного края моря Койпера. При ее посадке раздался тихий хруст, когда капсула придавила рыхлую поверхность льда.

Сбоку корпуса капсулы образовался небольшой воздушный шлюз, и Луиза пролезла через него.

Мгновенно ее окутала оболочка тьмы. Во мраке фотохимического смога свет ее скафандра проникал едва ли на несколько футов. Посмотрев вниз, она смогла разглядеть только поверхность. Под толстым слоем инея, который скрипел, сжимаясь под ее ботинками, грунт был твердым, ровным. Она приподнялась на цыпочки, пробуя свой вес; она чувствовала себя легкой, пружинистой при тринадцатипроцентной гравитации Титана. Дул мягкий ветерок, который толкал ее в грудь.

Ее лицевую панель начал покрывать снег, падающий из огромной атмосферы; он был белым и тягучим, и - когда она попыталась стереть его перчаткой - от него остались прилипшие остатки. Это был снег из сложных органических полимеров, падающий из химического супа толщиной в сто миль у нее над головой.

- Луиза? Ты все еще меня слышишь?

- Я слышу тебя, Прядильщица.

Она сделала несколько шагов вперед, прочь