Кольцо - Стивен Бакстер

Прядильщица опустила руку и заморгала ослепленными глазами.

Взрыв струнной петли проделал огромную дыру в середине сетки галактических нитей.

Прядильщица кивнула. - Я поняла. Есть импульс электромагнитной энергии, который взрывает пузырь в облаках материи.

- Не совсем, - сказала Луиза. - Прядильщица, помни, что темная материя прозрачна для фотонов - для электромагнитного излучения. Итак, электромагнитный импульс петли выбрасывает только барионную материю; он оставляет дыру, заполненную темной материей, но очищенную от звездного вещества.

- Прядильщица, вся эта космическая инженерия, вызванная струнами - изначальными семенами - оставила нам фрактальную структуру, фрактальность означает, что пена имеет одинаковую общую структуру во всех масштабах. Она выглядит одинаково, независимо от того, как далеко или как близко вы изучаете. Наша Галактика является частью небольшого скопления - местной группы, - которое вместе с несколькими другими скоплениями является частью сверхскопления, называемого скоплением Девы... которое, в свою очередь...

- Я поняла идею, - сказала Прядильщица.

- Барионная материя сгруппирована в нити и слои вокруг огромных пустот, заполненных только темной материей. Это похоже на пену, Прядильщица - и это очень активная пена, возможно, как поверхность океана; нити несутся в пространстве со скоростью, близкой к световой, и поэтому в пене происходят огромные движения, течения.

- Луиза, ты собиралась показать мне, где я нахожусь.

- Хорошо, Прядильщица... Под блестящим полом очертания НИКа переливались, как у какой-то огромной скульптуры. Всего в нескольких футах от нее находился конструкционный материал ксили, и Лизерль захотелось протянуть руку и погладить его, как будто чужой корабль был каким-то огромным животным в клетке. Но материал был отделен от нее как основанием жилого купола, так и слоем глубокого вакуума - и, с сожалением подумала она, слоем нереальности, который мог пробить только Марк Ву и его гаджеты.

- Вы вдумчивы, - сказал Милпитас.

Она потерла подбородок. - Я подумала, насколько живым выглядит этот корабль ксили. Совсем не похоже на образец технологии. Это похоже на какого-то огромного океанского зверя, пойманного в ловушку под замерзшей поверхностью; я как будто вижу мышцы под этой оболочкой из конструкционного материала.

Милпитас хмыкнул. - Это привлекательный образ, - сухо сказал он. - Хотя я не совсем уверен, насколько он полезен.

Лизерль взглянула на технический слой, расположенный в пятой части мили над ней, с его переплетением корней деревьев и водопроводных труб. - По контрасту посмотрите на этот примитивный беспорядок там, наверху... Воды Леты, Милпитас, этот космический корабль был спроектирован так, чтобы прослужить тысячу лет. Некоторые элементы этого дизайна выглядят так, как будто они появились еще до римлян. - Она вздохнула. - Вы знаете, я уловила несколько проблесков человеческих технологий, по мере того, как мы продвигались вперед на протяжении многих лет после запуска "Северянина". Очевидно, со временем мы становились лучше. Но мы всегда - всегда - заканчивали тем, что таскали с собой нашу чертову сантехнику. Я не думаю, что люди когда-либо, за всю свою долгую историю, были близки к тому, чтобы сравниться с простым совершенством этого единственного артефакта ксили, этого НИКа.

Милпитас наклонился ближе к прозрачной поверхности основания и пристально всмотрелся сквозь нее. - Возможно, вы правы. Но означает ли это, что мы должны преклоняться и поклоняться ксили и всем их творениям?

- Нет, - холодно сказала она. - Но это подразумевает, что ксили были умнее, чем мы когда-либо были или могли бы стать.

Она увидела, как его брови приподнялись на долю дюйма; в остальном он ничего не ответил.

Теперь они были близко к краю основания, у прозрачной изогнутой стены погрузочного отсека. Здесь широкие плечи НИКа прижимались к нижней стороне основания; толстые ленты вились от основания вокруг изгибов корабля ксили и скрывались из виду, прижимая его к обитаемому куполу.

Милпитас склонился над панелью управления своего скутера, вглядываясь в крепежные ленты. Он казался совершенно бесстрашным, с некоторым удивлением подумала Лизерль, теперь, когда он был всего в нескольких футах над основанием жилого купола: близко к дну своей жесткой ментальной вселенной, в которой доминировала гравитация.

Она позволила себе плавно плыть вдоль линий корабля ксили. Плечи - да, это был хороший ярлык для этой части НИКа, у основания крыльев; здесь, так близко к кораблю, у нее было настоящее ощущение, что ее несут на широких, сильных плечах какого-то гиганта из чуждого конструкционного материала.

Милпитас выпрямился, закончив осмотр.

- Итак, как дела с инженерией? - спросила она.

- Отлично, - сказал он, не поднимая глаз. - То есть в пределах допустимого... Ползучесть сегодня минимальна.

- Ползучесть?

Он изучал ее. - Возможно, вы не в курсе проблем, с которыми мы столкнулись, устанавливая обитаемый купол на этот корабль ксили. Лизерль, конструкционный материал ксили практически не испытывает трения, и он тверже любого известного нам вещества. Он непроницаем даже для экзотических веществ... Знаете, мы предположили, что при его изготовлении, возможно, был нарушен принцип запрета Паули...

- Я слышала об этом.

- Итак, когда мы решили прикрепить жилой купол, мы не могли просто прибить надстройку к НИКу. Ни один известный клей также не прилипал к его материалу. Поэтому вместо этого мы соорудили свободную клетку вокруг корабля.

Управляемые процессорами "Северянина", роботы натянули ленты, удерживающие клетку, медленно и неуклонно подтягивая обитаемый купол к НИКу.

- Итак, - сказал планировщик, - конструкция лент плотно прижимает НИК к нам, не привязывая нас к нему. Но этого, очевидно, достаточно, чтобы убедить корабль ксили безопасно нести обитаемый купол через гиперпространство.

- И - сползание?

- Поскольку клетка не закреплена на корабле и поскольку мы подвержены различным нагрузкам, ленты клетки скользят по поверхности конструкционного материала. Они ползут. Но у нас есть наноботы, которые постоянно работают, перенастраивая ленты и компенсируя нагрузку.

Лизерль кивнула. - Это разумное решение, Милпитас.

Он сардонически поклонился. - Возможно. Но я не могу поставить это себе в