Кольцо - Стивен Бакстер

Прядильщица откинулась на спинку кушетки. - Лета. Еще один день посреди этой серой, безжизненной пустыни, - кисло сказала она.

Луиза, наблюдавшая, как знала Прядильщица, из своего лагеря на лесной палубе "Северянина", сочувственно рассмеялась. - Но сегодняшний день должен быть немного интереснее, чем обычно, Прядильщица веревок. Мы достигли важной вехи. Или, скорее, камня размером в мегасветовой год...

- Это так?

- За десять дней мы удалились на тридцать миллионов световых лет от Солнца. Прядильщица, мы достигли центра скопления Девы - сверхскопления галактик, членом которого является наша Галактика. Далеко позади тебя находится небольшое пятно света: это местная группа - три миллиона световых лет в поперечнике, некрупное скопление, в котором доминируют наша Галактика и галактика Андромеды. А слева от тебя, примерно на одиннадцать часов, виден центр самого скопления Девы: массивная группа из нескольких тысяч ярких галактик. Во всяком случае, раньше они были яркими...

Прядильщица разглядела центральную группу галактик. Это было серое зернистое облако света. - Завораживающе.

- Да ладно, Прядильщица. Послушай, мы совершаем здесь эпическое путешествие - мы путешествуем так далеко, что замечаем изменения в крупномасштабной структуре пространства-времени. Ты не можешь не испытывать - ну, приподнятого настроения.

- Но я ничего этого не вижу, Луиза, - раздраженно сказала Прядильщица.

Луиза на мгновение замолчала. Затем она сказала: - Хорошо, Прядильщица. Я покажу тебе, где ты находишься.

Шар яркого белого света, быстро расширяющийся примерно до фута в поперечнике, появился в нескольких ярдах перед клеткой корабля ксили.

Прядильщица откинулась на спинку кушетки и скрестила руки на груди. - Еще одна образовательная виртуальная демонстрация, Луиза?

- Потерпи, Прядильщица веревок. Посмотри на это. Вот Вселенная, расширяющаяся с момента Большого взрыва - такой, какой она была, возможно, через триста тысяч лет. Космос представляет собой смесь излучения и материи - смесь темного и светлого вариантов.

- Температура все еще слишком высока для образования атомов. Таким образом, барионная материя образует плазму. Но плазма довольно непрозрачна для излучения, поэтому давление излучения не позволяет веществу слипаться. Здесь нет ни звезд, ни планет, ни галактик.

Внезапно виртуальная вселенная расширилась вдвое и стала четкой; вспышка света озарила лицо Прядильщицы, заставив ее моргнуть.

- Сейчас температура упала ниже трех тысяч градусов, - сказала Луиза. - Внезапно электроны получили возможность объединяться с ядрами, образуя атомы, а атомы не сильно взаимодействуют с фотонами. Итак, Вселенная впервые прозрачна, Прядильщица. Излучение, свободно распространяющееся в космосе, никогда больше не будет взаимодействовать с материей. И на самом деле сегодня мы все еще можем видеть первичное излучение - если присмотреться внимательнее, его длина волны сильно увеличилась из-за расширения Вселенной - как космическое фоновое микроволновое излучение.

- Но ключевым моментом, Прядильщица, является то, что после этого разделения излучение больше не могло препятствовать сгущению материи.

Модельная Вселенная теперь представляла собой облако из роящихся, сталкивающихся частиц.

- Это похоже на туман, - сказала Прядильщица.

- Верно. Думай об этом как о росе. Она распределена тонко и равномерно: в среднем один атом водорода находится в пространстве размером с одну из наших транспортных капсул. И в этот момент расширение Вселенной раздвигает капли росы еще дальше друг от друга. Но теперь структуры материи - галактики, скопления и сверхскопления галактик - готовы к слиянию; они будут конденсироваться, как капли росы на паутине.

Прядильщица улыбнулся. - Какого-то паука. Но где же эта паутина?

Туманный шар теперь был заполнен тонким узором линий; игрушечная Вселенная выглядела как треснувшая стеклянная сфера. - Вот паутина, Прядильщица, - сказала Луиза. - Ты смотришь на космические струны. Струны - это дефекты пространства-времени...

- Я знаю о струнах, - сказала Прядильщица. - Ксили использовали струны - и доменные стенки - при создании НИКов.

- Верно. Но эти струны образовались естественным образом. Они являются остатками фазовых переходов ранней Вселенной, остатками от распада единой сверхсилы (ВЕС), которая вышла из сингулярности... Космические струны - это остаточные следы сверхвысокого симметричного вакуума эпохи ВЕС, внедренные в "пустое пространство" нашей Вселенной, подобно остаточным линиям жидкой воды в твердом льду. И струны сверхпроводящие; когда они движутся через первичные магнитные поля, в струнах индуцируются огромные токи - в сто миллиардов миллиардов ампер или больше...

Струны извивались в пространстве, подобно медленным, взаимосвязанным змеям. Частицы тумана, представляющие равномерное распределение вещества, начали дрейфовать к струнам. Они собирались в узкие колонны вокруг струн и в тонкие слои в кильватере струн.

- Это прекрасно, - сказала Прядильщица.

- Струны движутся со скоростью, близкой к скорости света, - сказала Луиза. - Они оставляют за собой плоские следы - плоскости, к которым притягивается материя, со скоростью несколько миль в секунду. В следах начинает формироваться структура, так что мы получаем узор из нитей и слоев барионной материи, окружающих пустоты... - Теперь барионная материя, объединяющаяся вокруг струнной структуры, взорвалась под действием собственной силы тяжести. Крошечные виртуальные галактики - очаровательные, похожие на драгоценные камни - ожили, нанизанные на паутину космической нити.

- И это еще не все, - сказала Луиза. - Посмотри на это.

Теперь это была петля космической струны, скручивающаяся в пространстве и дико колеблющаяся.

- Струнные петли могут образовываться, когда струны пересекают друг друга, - сказала Луиза. - Но они нестабильны. Когда петли образуются, они быстро распадаются... если только они не стабилизированы, как ксили стабилизировали крылья своих НИКов. Итак: помни, я говорила тебе, что струны - это сверхпроводящие нити, пропускающие огромные электрические токи? Когда струны распадаются, вся эта электромагнитная энергия должна куда-то уходить...

Внезапно петля резко сжалась, и в лицо Прядильщице снова ударил свет.

Она поднесла руку к лицевому щитку. - Я бы хотела, чтобы ты прекратила это делать, - сказала она.

- Прости. Но смотри,