Диспноэ - Юлия Арвер

Ник ускорился, чтобы не потерять Алана из виду. Леденящее ощущение в затылке подсказывало, что за ними по-прежнему наблюдают. Наблюдают и насмехаются.

– Ник, не отставай! Неужели устал за пару часов? – донесся из тумана голос Алана. Он вернул себе прежний задор, а вот Ник заметно напрягся.

Он ненавидел имя Нико, но Алан, будто специально, доводил его до бешенства и называл только так.

– Неужели ты ничего не чувствуешь? – выкрикнул Ник ему вслед, сжимая пистолет одной рукой, а второй вытаскивая из крепления пузырек со святой водой.

Алан удивленно замер.

– Чего не чувствую?

– Связи с Эмилем. Вы же связаны ритуалом. Чем дальше друг от друга, тем хуже самочувствие.

Алан замер на мгновение, прислушиваясь к себе, и его лицо просветлело.

– Да, ты прав. Чувствую, как что-то тянет меня туда. – Он махнул в сторону, откуда донеслись выстрелы. – Нужно найти Эмиля.

Пока Алан вдохновенно врал, Ник его догнал. Одно движение, и в лицо демона выплеснулась святая вода. Она причинила бы вред настоящему Алану, но он ограничился бы легким ожогом. Этот же Алан попросту… охнул от неожиданности и в ту же секунду растворился в тумане, будто состоял из него целиком.

Ник застыл с вытянутой рукой, в которой по-прежнему сжимал пузырек. Что это было? Иллюзия? Галлюцинация? Нет, Алан не был порождением его мозга, иначе знал бы все, что знал Ник, а не верил в чушь про ритуал связи с Эмилем. Кто-то очень хотел, чтобы лже-Алан завел Ника поглубже, но не предусмотрел маячка, встроенного магией в их тела. Ритуал не обмануть подделкой.

– Никогда бы не подумал, что дебильное имя Нико поможет разоблачить китайскую копию Алана, – хмыкнул Ник, представляя, что сказал бы тот, окажись сейчас рядом.

В тот же миг совсем рядом, в тумане, Ник услышал хохот. Зловещий, мерзкий и громкий. Он шарахнулся подальше и прицелился. В колдовском тумане так весело смеяться мог лишь тот, кто ощущал себя охотником на заплутавших жертв, либо тот, у кого не осталось ничего, чего он мог бы бояться.

Хохот не смолкал, а отступить Ник мог разве что в бесконечный туман.

– Пахнет вкусно. М-м-м, кровь золотого дворянина. Такое лакомство я особенно люблю.

С этими словами из тумана выступил упырь. И без того мертвенно-бледный, в сумерках он казался синеватым. Это был молодой мужчина не старше тридцати, хрупкий и стройный. Явно дворянин, если судить по аккуратной стрижке и гладко выбритому подбородку. До смерти он явно следил за собой. Упырь скалил острые клыки и плотоядно усмехался.

Ник вспомнил уроки, которые периодически проводили в Управлении профессора, изучающие нечисть. Первой фразой об упырях, услышанной от одного такого преподавателя, стала: «При встрече с упырем бежать бесполезно – догонит. Для начала его нужно замедлить». И сейчас Ник с трудом подавил инстинкт, требующий бежать без оглядки.

Пистолет и живая вода замедлят упыря, но не остановят. Осинового кола под рукой, конечно же, не нашлось, да и сжечь тварь в одиночку было бы проблематично. Потому Ник принял решение, к которому не хотел прибегать до последнего: вскинул руку и послал в небо сигнальную вспышку из кольца.

Ну вот, теперь все обитатели Мшинского болота в курсе, что к ним в гости пожаловали охотники на нечисть.

Упырь на миг шарахнулся назад, но тут же бросился на Ника, выставив вперед руки с длинными темно-синими когтями. Ник чудом успел отскочить и выстрелил прямо в сердце мертвой твари. Раз, второй, третий. В магазине осталось два патрона.

Пока упырь съежился, разъедаемый болью от заговоренных пуль, Ник выстрелил ему в голову еще два раза и поспешил скрыться в тумане, поспешно меняя магазин. В запасе остался всего один.

– Я все равно тебя найду, дворянчик! Ты слишком сладко пахнешь! Меня щедро наградят за твою смерть! – смеющийся голос упыря настиг Ника сквозь туман, но он спешил вперед, не оборачиваясь.

Кажется, выстрелы доносились не оттуда, но Ника тянуло туда все сильнее, будто в пупок всадили крюк, за который то и дело дергали. Он бежал так быстро, как только позволяла болотистая почва. Сухие ветки на деревьях хлестали по лицу, а под ногами громко хрустел валежник, выдавая Ника с потрохами. Даже ослепнув, упырь нашел бы его по шуму.

– Мальчик, тебе так нравится бегать от меня? Хочешь поиграть? Страх сделает твою кровь только вкуснее. – Голос упыря раздался совсем рядом, и плечо Ника сдавила его когтистая рука. Сдавила так, что из глаз посыпались искры. Не будь в его крови фамильного дара, кости раздробились бы в крошево.

Когти прорвали толстую ткань худи на плече и впились в кожу. Упырь провел носом по шее Ника, как будто вдыхал его запах, однако мертвецы не могли дышать. Боль на мгновение ослепила Ника, но он тряхнул головой, приходя в себя. В одно мгновение прижал пистолет к впалому животу упыря и выстрелил два раза. Хватка на плече разжалась.

Не теряя времени, Ник помчался прочь, отключившись от пульсирующей боли в плече. Худи пропиталось кровью, но сейчас его это не волновало.

За спиной снова раздался хохот.

– Какая строптивая еда! Хозяйка сделала мне царский подарок, разрешив убить тебя. И я убью, даже не сомневайся, дворянчик!

Ник не тратил время на то, чтобы оглядываться. Он пробирался сквозь туман, а почва становилась все ненадежней. Видимо, он бежал в сторону природной ловушки. Угодить в болото и добровольно дождаться, пока упырь вспорет ему клыками горло, не входило в планы Ника на примерное никогда.

Стоило об этом подумать, как нога скользнула в топкую яму, и он чудом не упал. На то, чтобы вытащить ее из вязкой почвы и снова обрести равновесие, потребовались драгоценные секунды. Рык упыря слышался уже слишком близко, непозволительно близко…

– Ну, здравствуй, Мишель. Давненько не виделись. А ты, как я посмотрю, все разлагаешься на службе у хозяйки. Да и одеваешься так же старомодно. – Из тумана возникла неясная фигура, заговорившая голосом Алана. Еще мгновение, и Ник действительно увидел его перед собой. Насмешливая интонация демона, надменно вздернутый подбородок и привычная поза казались настоящими.

– Вот сука, – прошипел сквозь зубы упырь. – Мне обещали, что иллюзия дворянчика собьет тебя с толку.

Алан насмешливо фыркнул и сложил руки на груди. При этом он переместился так, чтобы закрыть собой Ника, который держал упыря на прицеле, но пока не нажимал на спусковой крючок.

– Как видишь, я не настолько туп, чтобы не отличить оригинал от подделки.