Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

ликам было все равно, если только удар не поражал их в само почерневшее сердце. Морозный воздух густел от тяжелого гула ци, и каждый выдох превращался в клубы пара, тут же пронзаемые костяным холодом. Сухой треск ломающейся базальтовой скорлупы был единственным звуком работы учеников. У их ног клубился пепел, смешиваясь с растоптанным снегом и грязью, образуя мерзлую кашу. Они были подобны скале, о которую разбивалась черная река. Они пытались отражать удары, отгонять тварей от выхода из земель ордена в мир людей, но их сил не хватало на всех. Ученики, хоть их было и много, быстро уставали. Целители не успевали бегать от одних обессилевших заклинателей к другим. И когда очередной ученик падал с пузырящейся кровью на губах, его товарищ молча выходил вперед, занимая место на хрустящем снегу.

Зрелище парящих, бесшумно скользящих существ с безликими воронками вместо лиц ломало волю даже бывалых воинов. «Пурпурные фениксы» сражались эффектно, их изящные мечи смело разрезали демонов, но даже они были вынуждены отступать под натиском существ, против которых магия низшего и среднего порядка была почти бесполезна.

Несмотря на все усилия и сотни новых заклинателей, слетающихся со всех сторон, твари смогли прорваться дальше. Первой пострадала Фуюань, находящаяся совсем рядом с Пепельным хребтом. Хоть группы заклинателей и вылетели на отлов Скорбных ликов, те были намного быстрее и проворнее. Люди, увидев мучительные смерти тех, кого встречали эти уродливые твари, старались убежать, если только была такая возможность, остальные молились всем богам, не веря ни в заклинателей, ни в охраняющий их великий орден.

Именно в этот мистический кошмар и прибыл Цао Цзюань. Вместе с ним на гору не поднялся никто, кроме Мяо Цзин. Она единственная среди паники и отчаянного сражения казалась воплощением спокойствия. Мяо Цзин, как и всю дорогу до ордена, уверенно вела своего пациента под локоть. Их никто не встретил, и главе пришлось самостоятельно вставать на меч и тащить на Пепельный хребет не только себя, но и целительницу. Оттого сейчас он чувствовал себя намного хуже, чем последние несколько дней.

– Вот это у вас, господин Цао, веселье здесь, – тихо цокнула Мяо Цзин. Она внимательно осмотрела местность и не смогла больше произнести ни слова.

Заклинатели, разбившись на группы, барахтались, словно утопающие в болоте. Им не хватало ни навыков в сражении с этими существами, ни мощи.

Цао Цзюань был закутан в несколько дорогих, но абсолютно бесполезных здесь плащей и мехов. На его спине тускло мерцала согревающая печать, которая пыталась защитить высушенное ядом тело, что совсем истончилось и утонуло в многослойных одеждах. Сейчас Цао Цзюань выглядел чужеродно среди растрепанных и грязных собратьев, что сражались, не жалея жизни. Его глаза, полные ужаса, остановились на группе заклинателей у полуразрушенной библиотеки ордена.

В основном это были бродячие мастера в потертых плащах с амулетами мелких школ, несколько наставников из второстепенных павильонов в синих с золотом одеждах и пара талантливых адептов, чьи лица были бледны от ужаса, но руки сжимали мечи с решимостью.

Их возглавляла пожилая женщина с лицом, изрезанным морщинами, но с горящими, как угли, глазами. Ее властный голос, усиленный ци, резал воздух, словно нож масло:

– Круг! Держим круг! Ван Цзянь, готовься! Ли Бо, огненные печати справа! Остальные не теряйте концентрации! Бьем только в ядро! Не тратьте силы попусту!

Они действовали слаженно, как один организм. Их руки взмывали вверх, рисуя печати и устанавливая щит, пропитанный ци для приманки. Проклятые, привлеченные сконцентрированной здесь жизненной энергией, с шипящим воем бросались на этот щит. Они ударялись о него, и их безликие воронки яростно впивались в сияние, пытаясь его прорвать.

– Огонь! – скомандовала женщина.

С краев круга взметнулись спирали ослепительно-белого пламени. Они не жгли плоть, а прожигали саму скверну, уничтожая демоническую ци, сочившуюся из трещин. Один из Ликов, пронзенный огненным шаром, завизжал, и его базальтовая оболочка треснула, на мгновение обнажив пульсирующее багровое Сердце скверны.

– Сейчас! – крикнул молодой адепт по имени Вэй Цзян и метнул в эту щель сгусток сконцентрированной светлой ци, похожий на падающую звезду.

Удар был точен: Сердце скверны лопнуло с хрустом ломающегося хрусталя. Тело Скорбного лика замерло, а затем начало рассыпаться, превращаясь в облако черного пепла, которое тут же развеял ветер.

– Получилось! – выдохнул кто-то с надеждой.

Но победа была мимолетной. Два других Лика, словно сговорившись, спикировали с разных сторон. Их атака была стремительной. Один всей своей массой обрушился на щит прямо над командующей женщиной. Энергетический купол треснул, как стекло. Второй Лик, воспользовавшись мгновенной слабостью защиты, просочился в образовавшуюся брешь.

Его длинная костлявая рука молнией метнулась к Ли Бо. Молодой человек попытался отбиться, но было поздно. Острый палец пронзил его верхний дантянь с противным хрустом.

Ли Бо замер. Его глаза расширились от шока, а не боли. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвался лишь золотистый пар. Око тоски на безликой воронке твари раскрылось, и золотистый туман жизненной силы устремился к нему.

За секунду тело Ли Бо иссохло, кожа натянулась на костях и посерела. На миг, прежде чем холодным трупом упасть на землю, его тело ярко вспыхнуло. Оно светилось изнутри, как сосуд, наполненный золотой пылью. Это был последний прощальный отблеск заклинательской души, преждевременно и насильно изгнанной из своей оболочки. Это сияние было одновременно прекрасным и ужасающим зрелищем самой смерти.

Цао Цзюань весь съежился, желая исчезнуть в это же мгновенье. Если даже бывалые в боях мастера падают один за другим, то что будет с ним? Сейчас он не сможет даже положиться на память тела, ведь это самое тело не в лучшей форме.

Но не успел Цао Цзюань решить, что же делать, как его заметили другие заклинатели.

– Глава Цао! Слава небесам! – подлетел мужчина в некогда белых одеждах горы Распорядков.

– Ваша светлость! Что прикажете?! – тут же рядом опустилось еще несколько. – Это же Скорбные лики! Как их остановить?!

Цао Цзюань открыл рот, но из его пересохшего горла вырвался лишь хрип. Он лихорадочно пытался найти в памяти хоть что-то. Почему эти люди вообще решили обратиться за помощью именно к нему? Разве они не видят, что его состояние совсем плохо?

– Где оборонительные формации?! Где печати?!

Увидев прибывшего главу, наставники «Хранителей равновесия» стали слетаться к нему, надеясь на мудрый совет. Они сейчас совсем не думали о том, насколько беспомощным был глава даже в мирное время. Их лица были залиты потом и кровью, а в глазах застыла паника и звериная надежда на то, что тот, кто стоит выше, знает, что